Impatto del fumo sulle malattie respiratorie croniche e il cancro polmonare

L’apparato respiratorio è particolarmente soggetto alle infezioni, essendo esposto agli agenti patogeni presenti nell’aria. Abbiamo già preso in esame alcune condizioni infiammatorie, come la rinite e la tonsillite; ora rivolgeremo l’attenzione alle malattie respiratorie più invalidanti, il gruppo delle malattie indicate nell’insieme come pneumopatia cronica ostruttiva e il cancro del polmone.

Effetti del fumo sui polmoni

Queste malattie sono la «prova vivente» degli effetti devastanti del fumo di sigaretta sull’organismo. Noto da tempo come fattore favorente le malattie cardiovascolari, il fumo di sigaretta è forse ancora più efficiente nel provocare danni ai polmoni. Le fotografie della scheda «Il cancro del polmone: la realtà dietro la cortina di fumo», a pagina seguente, mettono a confronto i polmoni sani con i polmoni anneriti, invasi dal cancro, di un fumatore.

Caratteristiche delle pneumopatie croniche

Le pneumopatie croniche ostruttive, di cui sono esempi la bronchite cronica e l’enfisema polmonare, sono un’importante causa di morte e di disabilità. Queste malattie hanno alcune caratteristiche in comune: (1) i pazienti hanno quasi sempre una storia di fumatori; (2) compare, e si aggrava progressivamente, la dispnea, respiro difficoltoso o faticoso, spesso riferito come «fame d’aria»; (3) sono comuni la tosse e le frequenti infezioni polmonari; (4) molti pazienti soffrono di ipossia, con aumento della concentrazione di diossido di carbonio e acidosi, e manifestano alla fine insufficienza respiratoria.

Sintomi della bronchite cronica

Nella bronchite cronica la mucosa delle vie aeree inferiori è gravemente infiammata e produce muco in eccesso.

L’accumulo di muco ostacola la ventilazione e gli scambi gassosi e aumenta considerevolmente il rischio di infezioni del polmone, comprese le polmoniti. Nei pazienti con bronchite cronica l’ipossia e la ritenzione di diossido di carbonio si verificano precocemente nel corso della malattia e la cianosi è comune.

Conseguenze dell'enfisema polmonare

Nell’enfisema polmonare gli alveoli si ampliano perché le pareti di alveoli adiacenti sono distrutte, e l’infiammazione cronica favorisce la fibrosi dei polmoni. Con il diminuire dell’elasticità dei polmoni, durante l’espirazione le vie respiratorie collassano ostacolando l’espulsione dell’aria. Di conseguenza i pazienti consumano un’incredibile quantità di energia per espirare e sono spesso esausti. Poiché nei polmoni viene trattenuta aria, gli scambi di ossigeno sono sorprendentemente efficienti e di solito non compare cianosi fino a stadi molto avanzati della malattia. I pazienti si presentano dunque ansimanti e con colorito normale.