Apparato genitale femminile – Descrizione, funzionamento, patologie

L’apparato genitale femminile è l'organo della donna che svolge la funzione riproduttiva ed è costituito da organi esterni e interni.

Genitali esterni

Struttura dei genitali esterni

Sono anche chiamati vulva. Essa è formato da due pieghe della pelle, le grandi labbra, che coprono due pieghe della mucosa, le piccole labbra, e proteggono un vestibolo in cui l'uretra si apre in avanti e verso l'alto, e la vagina, indietro e verso il basso. Su entrambi i lati del vestibolo si aprono le ghiandole vulvo-vaginali o le ghiandole di Bartolini. Alla giunzione anteriore delle piccole labbra c'è un organo erettile, il clitoride, ricco di terminazioni nervose che gli conferiscono sensibilità.

Includono due ghiandole sessuali, le ovaie e il tratto genitale, formato dalle tube del parto, dall'utero e dalla vagina.

Descrizione delle ovaie

Le ovaie sono ghiandole a forma di mandorla lunghe 3 o 4 centimetri. Si trovano su entrambi i lati dell'utero, a cui sono collegati da legamenti. La loro superficie chiamata “albuginea” è di colore bianco perlaceo. Contengono follicoli ovarici, che producono le cellule riproduttive femminili.

Alla nascita, ogni ovaio contiene circa 1 milione di cellule germinali (= gonociti) di cui solo poche centinaia daranno un uovo durante la vita.

Caratteristiche delle tube uterine

Le tube uterine, o tube di Falloppio, sono condotti lunghi 8 o 9 centimetri (tuba di Falloppio). La loro estremità libera, a forma di padiglione e delimitata da frange, si apre davanti a un'ovaia. La loro parete contiene una grande muscolatura liscia e le ciglia rivestono il loro lato interno. L'altra estremità dei tubi si apre negli angoli superiori dell'utero chiamati le corna uterine.

Struttura e funzione dell'utero

L'utero è un organo cavo a forma di pera rovesciato, alto 7 centimetri e largo 5 centimetri, situato tra la vescica e il retto. Il suo corpo si restringe verso il basso me termina con la cervice, che sporge nella vagina. La sua spessa parete contiene uno strato di muscolatura liscia ed è rivestita all'interno da una membrana mucosa, l'endometrio, ricca di ghiandole e vasi sanguigni. Esternamente, l'utero è coperto dal peritoneo e sostenuto da legamenti resistenti. Normalmente, è inclinato in avanti (anteflessione) e forma con la vagina un angolo di circa 90 °.

Descrizione della vagina

La vagina è un dotto muscoloso lungo circa 8 centimetri, la cui parete è costituita da pieghe longitudinali e trasversali. È rivestito da una mucosa epiteliale, inumidita e lubrificata dal muco della cervice, dalle secrezioni delle ghiandole vulvovaginali e da un trasudato acquoso che trasuda attraverso lo strato epiteliale. Arricchito con cellule provenienti dalla naturale desquamazione della parete, questo muco forma le perdite vaginali naturali. Il fondo della vagina, occupato dalla sporgenza cilindrica della cervice, forma attorno ad esso un rigonfiamento. Alla nascita, l'apertura inferiore della vagina è parzialmente chiusa da una piega, l'imene, che viene strappato durante il primo rapporto sessuale.

Funzione riproduttiva femminile

La funzione riproduttiva femminile inizia alla pubertà e termina alla menopausa, ma le ovaie secernono i loro ormoni in quantità variabili per tutta la vita. Questa funzione è punteggiata da cicli ovarici e mestruazioni (ciclo mestruale), che, quando la donna non è incinta, si verificano in media ogni 28 giorni sotto forma di scarico di sangue dalla parete vascolarizzata dell'utero, mescolato con detriti fini di rivestimento uterino.

Ciclo mestruale e ovulazione

Durante ogni ciclo, uno dei follicoli ovarici matura in una delle due ovaie e rilascia un uovo: questa è l'ovulazione. Catturato dalle frange e dal padiglione auricolare del tubo uterino, l'uovo si muove lentamente verso l'utero. Se, durante questo tragitto, che dura 3 giorni, l’uovo viene fecondato da uno spermatozoo, esso si impianterà nel rivestimento uterino per diventare un embrione. Se non è fecondato, iniziano le mestruazioni.

Regolazione ormonale e gravidanza

Questi fenomeni obbediscono a una regolazione ormonale ipofisaria da parte dell'ormone follicolo-stimolante, o FSH, e dell'ormone luteinizzante, o LH.

Da parte loro, le ovaie secernono i propri ormoni (estrogeni e progesterone essenzialmente), che stimolano gli organi sessuali e preparano l'utero per una possibile gravidanza.

In caso di gravidanza, la cervice si chiude, l'utero si distende gradualmente fino a raggiungere i 30 centimetri di altezza e i 20 centimetri di diametro alla fine della gravidanza. Con l'avvicinarsi del termine, le pareti della vagina si ammorbidiscono per consentire il parto. Dopo la nascita, l'utero si contrae fortemente e gradualmente ritorna al suo volume normale. Ci vogliono 6 settimane perché l'ovaio riacquisti il suo funzionamento ciclico, segnato dalla ricomparsa delle mestruazioni e più tardi se la donna allatta al seno.

Esplorazione del tratto genitale

Il tratto genitale femminile può essere esplorato con vari mezzi tecnici oltre all'esame ginecologico. Si utilizza anche l'ecografia o la scansione addominale-pelvica, più raramente l'isterosalpingografia (radiografia dell'utero e delle tube di Falloppio). Gli esami visivi sono la colposcopia (esame diretto della vagina e della cervice mediante un tubo ottico inserito vaginalmente che consente di eseguire uno striscio cervicale), l'isteroscopia che visualizza la cavità uterina grazie ad una piccola ottica introdotta attraverso la cervice e, infine, la laparoscopia (esame diretto degli organi mediante un tubo ottico introdotto attraverso una piccola incisione addominale).

Il Pap test, che deve essere eseguito regolarmente, è utilizzato per lo screening finalizzato ad individuare il cancro uterino.

I test ormonali mediante analisi del sangue coprono sia gli ormoni ipofisari (FSH e LH) che gli ormoni ovarici (progesterone ed estrogeni).

Patologie del tratto genitale

Oltre a rare malformazioni congenite (vagina o utero doppi o assenti, imperforazione dell'imene, pseudoermafroditismo), spostamenti di organi (prolasso), cattive posizioni dell'utero (retroversione, vedi utero) e gravidanze ectopiche (impianto dell'ovulo fecondato altrove che nell'utero ), la patologia del tratto genitale femminile comprende molti casi. Mentre gli squilibri o le inadeguatezze nella secrezione ormonale sono spesso la causa di ritardi nella pubertà, nelle mestruazioni o nei disturbi della menopausa o nell'infertilità, le condizioni più comuni sono infezioni e tumori.

Infezioni e tumori

Le infezioni, comprese le malattie sessualmente trasmissibili, sono causate da batteri, funghi o virus. Spesso rimangono localizzati alla vulva o alla vagina (vulvovaginite, bartolinite), cervice (cervicite), utero (endometrite), tube di Falloppio (salpingite), causando perdite vaginali, dolore, a volte febbre. Nella maggior parte dei casi, l'infezione viene trasmessa al partner. Possono anche verificarsi disturbi sessuali e infertilità.

I tumori possono essere benigni o maligni (tumore vero e proprio). I primi comprendono principalmente cisti ovariche, polipi e fibromi uterini, endometriosi e, in gravidanza, la mole idatiforme (proliferazione del tessuto placentare) il cui rischio di cancerizzazione è molto elevato. I tumori maligni sono rappresentati da tumori, che si sviluppano principalmente sulla cervice e sul corpo uterino o sull'ovaio (cancro uterino, cancro ovarico). I tumori della vulva e della vagina sono più rari.