Apparato cardiovascolare - Capillari, arteriole e venule

Struttura delle arteriole e capillari

Più ci allontaniamo dal cuore, più le pareti delle arterie diventano sottili; questi vasi più piccoli sono chiamati arteriole. Quest'ultime si ramificano nei capillari, che sono dei vasi ancora più piccoli, i più piccoli dell’organismo, che sono composti solo da uno strato di endotelio, che poggia sulla membrana basale.

Funzione dei letti capillari

Ogni arteriola può dividersi in diversi capillari, che a loro volta formano delle reti, ossia i letti capillari, dove avvengono gli scambi di sostanze tra il sangue e il liquido interstiziale (dove sono immerse le cellule). I capillari congiungono nelle venule (che sono le vene più piccole), che poi si uniscono per formare le vene, che portano il sangue al cuore. Quindi i capillari collegano le arteriole alle venule.

Sistema portale e fegato

In alcuni organi succede però che il sangue non segue il tragitto che va dai capillari alle venule e poi alle vene. In un sistema portale, il sangue passa dai capillari a una vena, che prima di arrivare al cuore si ramifica in altri capillari. Per esempio, le vene che lasciano l’intestino si diramano in un gruppo di capillari all'interno del fegato, dove vengono trasformate delle tossine all'interno del sangue; le vene dal fegato riportano il sangue al cuore.

Scambio di materiali nei capillari

I capillari sono piccoli ma tanti e per questo mettono a disposizione una grande superficie per lo scambio di materiali del sangue con il liquido interstiziale. Nei capillari la pressione è bassa e il sangue scorre lentamente. In più, i globuli rossi passano uno alla volta a causa del diametro ridotto. Tutto questo, considerando anche il fatto che la parete è molto sottile, fa in modo che le sostanze nutritive e i gas possano diffondere facilmente dentro e fuori dai capillari. I capillari possono presentare anche dei pori sulla loro parete, le fenestrazioni, che favoriscono il passaggio di alcune molecole: ad esempio i capillari che assorbono molte diverse sostanze, come per esempio nell’intestino, oppure che ne deve espellere tante, come nei reni, presentano appunto questi pori.

Distribuzione dei capillari nel corpo

Nel nostro corpo ci sono più o meno un miliardo di capillari, che sono distribuiti in ogni tessuto e in ogni organo tranne che nei tessuti epiteliali e in alcune parti dell'occhio; ce ne sono pochi nella cartilagine, nei legamenti e nei tendini, mentre ce ne sono tanti nei muscoli e nei polmoni. Dai letti capillari il sangue si sposta nelle venule che confluiscono nelle vene, dove il sangue arriva a bassa pressione, nonostante venga spinto in direzione del cuore contro la forza gravitazionale.