Guerra in Francia contro l'Austria e fine della monarchia

Preoccupazioni dei sovrani europei

I sovrani europei, nutrendo una crescente preoccupazione di fronte agli sviluppi della rivoluzione, minacciavano un intervento militare per riportare l'ordine in Francia e prevenire che il contagio rivoluzionario si estendesse in tutta Europa.

Dichiarazione di guerra e coalizione antifrancese

Dopo il fallimento della fuga di Luigi XVI, il timore che l'Austria stesse preparando una guerra contro la Francia spinse i girondini e l'Assemblea legislativa a dichiarare guerra all'Austria. La guerra scoppiò quindi per ragioni di politica interna il 20 aprile 1792, in una paradossale alleanza tra i giacobini e il re: i primi usarono la guerra per consolidare la rivoluzione, mentre il re appoggiò il conflitto sperando segretamente che una sconfitta avrebbe posto fine alla rivoluzione. Contro la Francia si formò una coalizione antifrancese tra Austria e Prussia, alla quale si unirono nel 1793 Gran Bretagna, Olanda, Spagna e Portogallo. La guerra fu disastrosa per le truppe francesi. La situazione economica, inoltre, stava precipitando. Le sconfitte e la crisi economica esasperarono la popolazione. A Parigi prese il sopravvento il movimento popolare dei sanculotti, composto da bottegai, artigiani, domestici e salariati; le loro parole d'ordine erano suffragio universale maschile, solidarietà popolare, uguaglianza contro i privilegi della ricchezza, lotta contro i nemici della rivoluzione.

Rivolta popolare e nascita della repubblica

Il 10 agosto 1792, di fronte alla minaccia di un'invasione di Parigi da parte degli austro-prussiani, il popolo della capitale si armò e, unendosi ai battaglioni di marsigliesi giunti a Parigi per la ricorrenza del 14 luglio, assaltò il palazzo reale, istituì un nuovo governo e depose Luigi XVI, e costrinse l'Assemblea ad indire elezioni a suffragio universale maschile. La nuova Assemblea costituente, che sul modello americano si chiamò Convenzione, proclamò la repubblica in Francia.

Divisioni nella Convenzione

Nella Convenzione più della metà dei deputati aderiva al gruppo giacobino, che si divise in due fazioni: i girondini, guidati da Jacques-Pierre Brissot, e i montagnardi, capeggiati da Maximilien de Robespierre. Il resto dei deputati, che non si schierava con nessuno dei due, costituì la "pianura" o "palude".

Entrambi i gruppi giacobini avevano un orientamento democratico e repubblicano. I girondini erano più moderati: non volevano appoggiare le richieste rivoluzionarie dei sanculotti né introdurre misure economiche che potessero porre dei limiti al mercato, come invece volevano fare i montagnardi. Le due fazioni giunsero a uno scontro quando si trattò di discutere del processo al re: Robespierre, contro il parere dei girondini, riuscì a far approvare la condanna a morte, per tradimento della nazione, di Luigi XVI, che fu giustiziato sulla ghigliottina il 21 gennaio 1793.