Nettuno (2)

Nettuno è il pianeta gassoso più piccolo ed ha molte analogie con Giove e Saturno, ma soprattutto con Urano. È l’ultimo pianeta del Sistema Solare in ordine di distanza dal Sole (Plutone, che è più lontano, non viene più considerato un pianeta) ed è intitolato al dio del mare.
Nel secolo scorso due astronomi, l'inglese Adams e il francese Le Verrier, si accorsero che l'orbita di Urano non seguiva perfettamente le tre leggi di Keplero (leggi che descrivono il moto dei pianeti intorno al Sole).Non era possibile che le leggi fossero sbagliate! Essi si convinsero che ci doveva essere un corpo celeste ancora sconosciuto vicino ad Urano e con una massa abbastanza grande da poterne disturbare l'orbita.

Nel 1846 questo pianeta venne effettivamente osservato al telescopio, nella posizione prevista dai loro calcoli: era stato scoperto Nettuno.
Il pianeta orbita intorno al Sole ad una distanza 30 volte maggiore di quella della Terra. L'orbita richiede ben 165 anni per essere percorsa tutta! Nettuno compie una rotazione attorno al proprio asse in 16 ore e 7 minuti.
Anche nell'atmosfera di Nettuno l'idrogeno e l'elio sono più scarsi che su Giove e Saturno. L'atmosfera è molto densa e ricca di nubi, percorsa dai venti più forti di tutto il Sistema Solare: essi soffiano a ben 2.000 Km l'ora !
Nettuno è un po' più piccolo di Urano (è il quarto pianeta per dimensioni ed ha un raggio pari a quattro volte quello della Terra) ma la sua massa è 17 volte quella della Terra (è il terzo pianeta in ordine di massa). Come Urano, possiede un nucleo roccioso, ricoperto da materiale ghiacciato: la temperatura su Nettuno infatti raggiunge i 220 gradi sotto zero.
Il campo magnetico di Nettuno è molto intenso, come quello degli altri pianeti giganti.
Nell'atmosfera di Nettuno si possono notare dei vortici (dovuti all’attrito tra le diverse fasce di nubi che ruotano intorno al pianeta), simili alla Grande Macchia Rossa di Giove. Il maggiore di questi vortici è la Grande Macchia Oscura. Essa è stata fotografata nel 1989 dalla sonda Voyager 2, l'unica che si sia mai avvicinata al pianetaNel 1994 il Telescopio Spaziale Hubble, in orbita attorno alla Terra, ha fotografato il pianeta, ma della Grande Macchia Oscura non c'era più traccia. Si trattava infatti di un vortice atmosferico, che dopo qualche anno si è dissolto.
Anche Nettuno, come Giove, Saturno e Urano, ha un sistema di anelli, anche se molto meno luminosi di quelli di Saturno.
Nettuno possiede almeno 13 satelliti: quasi tutti erano sconosciuti fino a pochi anni fa e sono stati scoperti dalla sonda Voyager 2 nel 1989. I loro nomi derivano da quelli di antiche divinità marine. Quattro di essi orbitano all'interno degli anelli.
Il maggiore dei satelliti di Nettuno è Tritone; esso possiede, come Titano (il maggiore dei satelliti di Saturno), un'atmosfera contenente metano e azoto, ma più tenue. Si tratta del mondo più freddo finora scoperto nel Sistema Solare: la temperatura di –236°C!