Oggi è il Mercoledì delle Ceneri: il significato della ricorrenza

Il primo giorno di Quaresima è noto come mercoledì delle ceneri. L'inizio del percorso, della durata di 40 giorni, che ci condurrà alla Pasqua, quest'anno prevista per domenica 17 aprile.

Tradizione vuole che in questa giornata i fedeli si dedichino completamente al digiuno, evitando sia carne che pesce. Il Mercoledì delle Ceneri succede al martedì grasso, l'ultimo giorno di Carnevale che non a caso è composto da carnem e levare, vale a dire “eliminare la carne”: un chiaro riferimento all'imposizione della giornata e al divieto di consumare carne.

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Mercoledì delle ceneri: inizio della Quaresima, ma non per tutti

Secondo la tradizione cattolica, e quella di altre chiese cristiane, il Mercoledì delle Ceneri inaugura il cammino spirituale che precede la Pasqua, caratterizzato da varie forme di penitenza, tra cui il digiuno ecclesiastico e l'astinenza dalle carni. Ma non è così in tutte le zone della penisola. L'eccezione alla regola è rappresentata dal rito ambrosiano, adottato nell'arcidiocesi di Milano e nelle zone che ne facevano parte un tempo. Nella liturgia ambrosiana il Carnevale è iniziato e finito qualche giorno più tardi, facendo conseguentemente slittare l'ingresso nel periodo di Quaresima.

Perché si chiama Mercoledì delle Ceneri?

Il nome si riferisce al rito che viene celebrato durante la Messa in questo giorno, quando cioè il sacerdote sparge sulla testa dei fedeli la cenere ottenuta bruciando i rami d'ulivo benedetti la Domenica delle Palme dell'anno passato. Il gesto di porre le ceneri sul capo ha un doppio valore simbolico, in quanto rimanda alla precarietà della vita terrena, ma rappresenta anche un segno di pentimento dell'uomo di fronte a Dio. L'imposizione delle ceneri può essere accompagnata da due diverse formule: "Convertitevi e credete al Vangelo" (Paenitemini, et credite Evangelio) oppure "Uomo, ricordati che sei polvere e in polvere tornerai" (Memento, homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris).