Foires et marchands dans la France du Moyen Âge

A partir du XIe siècle le commerce connut un nouvel essor causé par la paix et la sécurité, mieux assurées par le rois et les seigneurs. Les moyens de transport avaient fait des progrès ; par exemple ont avait introduit le collier d’épaule pour les attelages et le gouvernail d’étambot pour les navires. Le collier d'épaule était un objet rigide en bois rembourré de cuir, existant encore de nos jours, qui passé autour du cou venait se bloquer sur les os omoplates du cheval.

La gorge de l’animal était ainsi dégagée et il n'y avait plus d'étranglement. Le cheval, alors, pouvait baisser la tête, ce qui déplaçait son centre de gravité vers l'avant et augmentait sa force de traction. Avoir un cheval put alors être très utile pour les gros travaux agricoles et pour transporter une grosse quantité de marchandise. Le gouvernail d'étambot était fixé à l'arrière de la coque d'une caravelle à l’aide de charnières ; il permettait de mieux contrôler la direction du navire et réduisait l'espace nécessaire aux manœuvres tournantes. Enfin, les Croisades avait développé les échanges entre l’Orient et l’Occident. Malgré les progrès réalisés, les transports restaient difficiles car les routes étaient mauvaises et il fallait craindre les brigand. Aussi, les marchands commencèrent à s’associer pour voyager ; il se formaient en caravanes. Ils étaient armés et se faisaient escorter de soldats.

Ils promettaient de s’entraider : assister un compagnon dont le char avait été renversé ou attendre celui qui avait pris du retard. Les voies commerciale allaient de la Méditerranée aux régions du Nord. Les villes de Narbonne, Montpellier et Marseille recevaient les produits de l’Orient ; les marchands emportaient ensuite cers produits le long de la vallée du Rhône et de la Saône, vers l’Allemagne, la Champagne et la Flandre. Les marchands se rassemblaient dans certaines villes où se tenaient régulièrement de grandes foires ; les plus célèbres étaient les foires de Champagnes, à Provins et Troyes surtout ; les foires de Flandre, à Ypres, à Bruges et à Gand ; la foire du Lendit, près de Paris et la foire de Beaucaire, sur le Rhône. L’activité de certains marchands était vaste : ils possédaient des navires, des entrepôt dans les ports, des magasins dans les grandes villes, des mines, des ateliers. Ils vivaient dans un grand luxe ; ils se faisaient construire de magnifiques demeures et devenaient des personnages importants comme Jacques Cœur, sous le règne de Charles VIII, au XVe siècle.