Puoi fare ciò che vuoi, ma non puoi volere ciò che vuoi: Schopenhauer e l’algoritmo cieco del desiderio

Un acquisto, un obiettivo raggiunto, il like di una persona in particolare. Ottenere ciò che volevi può far stare bene per qualche ora, forse qualche giorno, poi il desiderio può ripartire e lasciare spazio alla ricerca della prossima cosa.

Quel calo dopo la cosa ottenuta l'aveva descritto il filosofo tedesco Arthur Schopenhauer. Oggi le neuroscienze offrono qualche spunto per un confronto con le sue idee.

Il pendolo tra dolore e noia

Per Schopenhauer l'esistenza oscilla come un pendolo tra dolore e noia. Finché desideriamo qualcosa soffriamo, perché ci manca; quando lo otteniamo la tensione si scioglie, ma al suo posto arriva il vuoto.

Ed è proprio dal vuoto che nasce un nuovo desiderio. Il ciclo, insomma, ricomincia da capo.

La psicologia contemporanea ha un nome per questo meccanismo: adattamento edonico, o in versione più pop "tapis roulant edonico". L'idea di fondo è semplice: ci si può abituare anche ai cambiamenti positivi.

Vale per un aumento di stipendio come per il telefono di ultima generazione. Passato l'entusiasmo, il benessere può tornare più o meno dov'era: corri, ma puoi ritrovarti sul posto.

Chi sceglie cosa desideri

Nel 1818 Schopenhauer, allora trentenne, aveva già descritto questa sensazione. Nel suo capolavoro, Il mondo come volontà e rappresentazione, sostiene che ciò che vediamo (oggetti, volti, storie) sia soltanto una rappresentazione filtrata dalla nostra mente.

Sotto quella superficie lavora una forza che lui chiamò Wille, il Volere: una pulsione cieca, senza un fine e senza una coscienza che la guidi. La si vede nella forza di gravità che fa cadere i sassi, nella pianta orientata verso la luce, oltre che nella fame e nell'impulso a sopravvivere.

E agisce anche in noi, con una differenza: siamo gli unici a raccontarci che sia una nostra scelta. Secondo Schopenhauer, l'intelletto si comporta come un legale: interviene dopo la scelta e costruisce spiegazioni raffinate per decisioni maturate altrove.

Da questo nasce una delle sue formule più note, presente nel saggio sulla libertà del volere: l'uomo può fare ciò che vuole, ma non può stabilire che cosa volere. Ti muovi liberamente verso un obiettivo, ma l'obiettivo è arrivato da qualche altra parte.

Hai scelto tu di desiderare quella carriera, quel tipo di persona, quello stile di vita? Oppure il desiderio è comparso e le giustificazioni sono arrivate dopo?

Cosa fa la dopamina quando arriva il premio

Per decenni la dopamina è stata raccontata come "la molecola del piacere". Poi lo psicologo Kent Berridge ha distinto due sistemi diversi: il wanting, cioè volere, e il liking, cioè apprezzare. La dopamina è legata soprattutto al primo. Spinge a inseguire, più che a gustare.

Le ricerche del neuroscienziato Wolfram Schultz hanno evidenziato che i neuroni associati alla dopamina rispondono soprattutto all'attesa e all'imprevisto di una ricompensa, non tanto alla ricompensa in sé. Quando il premio arriva ed era atteso, il segnale si spegne.

Schopenhauer di neurotrasmettitori non sapeva nulla, e il suo Volere resta una categoria metafisica, ben diversa da un circuito cerebrale. Una sponda per il confronto viene dalla distinzione osservata nei laboratori: la spinta a cercare una ricompensa e il piacere di ottenerla non sono la stessa cosa.

Una sponda che passa anche dallo smartphone. Il meccanismo delle slot machine viene riprodotto da Scroll infinito e notifiche, insieme al gesto con cui si ricarica il feed: la ricompensa è incostante, compare a intervalli e proprio per questo continua a essere aspettata.

Basta un sistema che misura quanto tempo restiamo davanti allo schermo e impara a darci ciò che ci fa restare. Due algoritmi senza consapevolezza interagiscono e noi restiamo nel mezzo, convinti di aver soltanto "dato un'occhiata".