Le tigri sono arancioni, ma le loro prede le vedono verdi: lo spiega la scienza

Una tigre arancione in mezzo a una foresta verde dovrebbe essere impossibile da non notare. E invece, per alcune delle sue prede, è quasi come se fosse verde anche lei.

Sembra assurdo, ma la spiegazione è tutta negli occhi di chi guarda. Perché quello che noi vediamo come un mantello arancione acceso, attraversato da strisce nere, può confondersi molto più facilmente con la vegetazione quando a osservarlo è un cervo.

Non è un trucco, né una leggenda naturalistica. A dimostrarlo è una ricerca condotta dagli scienziati dell'Università di Bristol, nel Regno Unito, che ha studiato come il colore degli animali possa diventare uno strumento di mimetismo a seconda della capacità visiva di chi li osserva.

E il risultato ribalta una delle convinzioni più intuitive sulla natura: per mimetizzarsi in una foresta verde, non serve necessariamente essere verdi.

Come vede la tigre un cervo

Facciamo chiarezza subito: le tigri sono arancioni davvero, il loro pelo non ha niente di verde. Il mantello è di un arancione reale, attraversato da strisce nere e con zone più chiare, spesso bianche.

Quello che cambia è il modo in cui lo percepiscono gli altri animali. I cervi, che figurano tra le prede delle tigri, hanno una visione dicromatica e distinguono con più fatica alcune tonalità che a noi sembrano lontanissime tra loro.

Ed ecco il punto. Per un cervo, l'arancione del predatore può risultare cromaticamente simile al verde della vegetazione che lo circonda.

Di conseguenza, quello che per noi è un felino dai colori vivaci tra la vegetazione, per una sua possibile preda può essere molto più difficile da riconoscere. La stessa scena, insomma, cambia a seconda degli occhi che la guardano.

Attenzione, però, a non esagerare: questo non significa che il cervo non possa vedere la tigre. A ridursi è il contrasto cromatico tra il corpo del predatore e l'ambiente, cioè quanto quella sagoma riesce a staccarsi dallo sfondo.

Per un osservatore umano, l'arancione in mezzo al verde salta all'occhio in un attimo. Per un cervo, invece, i due colori finiscono per somigliarsi parecchio, e la tigre diventa molto meno evidente di quanto immagineremmo guardandola con i nostri occhi.

Visione tricromatica e dicromatica: cosa cambia

Per capire il trucco bisogna partire da come funzionano gli occhi. Gli esseri umani, nella maggior parte dei casi, hanno una visione tricromatica: un sistema visivo che sfrutta tre tipi di recettori sensibili ai colori, chiamati coni.

Grazie a questi tre recettori riusciamo a distinguere un'ampia gamma di tonalità. Comprese quelle che entrano in gioco in questa storia: rosso, arancione e verde.

Molti altri mammiferi funzionano diversamente. Hanno una visione dicromatica, cioè basata su soltanto due tipi di coni, e per loro alcune tonalità che ai nostri occhi appaiono molto diverse diventano difficili da separare.

Nello specifico, per molti mammiferi è difficile distinguere con precisione il verde dall'arancione. Ed è esattamente la coppia di colori che si trova faccia a faccia quando una tigre si muove tra le piante.

Da qui arriva la conclusione più interessante. Il successo del mimetismo dipende dal colore effettivo di un animale, certo, ma anche da come quel colore viene percepito dagli occhi di chi lo osserva.

Per farla breve: lo stesso mantello può risultare vistoso per un essere umano e molto meno evidente per una preda. Quello che per noi è un colore impossibile da ignorare, per un occhio dicromatico si avvicina parecchio a quello della foresta.

A cosa servono le strisce nere

Il colore è solo metà della storia. Le strisce nere svolgono un'altra funzione fondamentale: spezzano visivamente il contorno del corpo e rendono più difficile riconoscere la sagoma del predatore.

Questo meccanismo ha un nome preciso: colorazione dirompente. Si tratta di una forma di mimetismo dove macchie, righe e contrasti spezzano la continuità visiva dell'animale, rendendo difficile ricostruirne la forma.

Immagina una tigre immobile tra gli alberi, circondata da erba alta, tronchi, foglie e zone d'ombra. Le strisce verticali del suo mantello possono confondersi con le ombre e con gli elementi della vegetazione, e la sua figura diventa meno immediata da individuare.

Il risultato è una combinazione particolarmente efficace. In un caso, un colore che alcune prede distinguono a fatica dal paesaggio si confonde con lo sfondo; nell'altro, un disegno contribuisce a nascondere il profilo del corpo.

Messi insieme, i due elementi lavorano in squadra. L'arancione abbassa il contrasto con il verde agli occhi di un cervo, mentre le strisce rompono la sagoma che potrebbe tradire la presenza del felino.

Ecco perché, nonostante le dimensioni e il mantello appariscente, una tigre può avvicinarsi alle proprie prede senza essere individuata subito. Un predatore grande e colorato, insomma, che in mezzo alla vegetazione riesce comunque a passare inosservato più a lungo di quanto ci si aspetterebbe.

Lo studio di Bristol sul mimetismo della tigre

A spiegare scientificamente il fenomeno è lo studio dei ricercatori dell'Università di Bristol, pubblicato nel maggio 2019 sulla rivista Journal of the Royal Society Interface. La ricerca ha analizzato quali colori risultino più efficaci nel nascondere un soggetto all'interno di ambienti differenti.

Per farlo, gli scienziati hanno messo insieme strumenti diversi: elaborazione delle immagini, modelli di apprendimento automatico e test sulla percezione visiva. Un mix di tecnologia e osservazione pensato per misurare quanto un colore si fonde con lo sfondo.

Una delle applicazioni più interessanti riguarda proprio la tigre. I ricercatori hanno confrontato il modo in cui il suo mantello appare a un osservatore tricromatico, come l'essere umano, e a uno dicromatico, simile a molti mammiferi.

Il risultato? L'arancione della tigre, così evidente per noi, offre un mimetismo estremamente efficace quando viene osservato attraverso un sistema visivo dicromatico.

In pratica, la ricerca mostra con simulazioni e test percettivi come il colore possa favorire il mimetismo. Il colore che a un essere umano sembra un errore di camuffamento diventa, per gli occhi giusti, una copertura che funziona.

In natura, un dettaglio del genere può pesare parecchio. Può fare la differenza tra riuscire a catturare una preda e tornare a caccia a stomaco vuoto.

Pelo verde per le tigri: cosa dice la biologia

A questo punto la domanda viene spontanea: se il verde domina molte foreste, perché l'evoluzione non ha dato alle tigri un mantello verde? La risposta tira in ballo sia la biologia dei mammiferi sia il funzionamento della selezione naturale.

Partiamo dalla biologia. Il colore dei peli dei mammiferi dipende soprattutto da pigmenti chiamati melanine, che producono tonalità comprese principalmente tra il nero, il marrone, il giallo e il rossiccio.

Un mantello realmente verde richiederebbe quindi meccanismi biologici diversi da quelli normalmente usati per colorare il pelo. Altri gruppi animali, invece, il verde ce l'hanno a disposizione.

Negli uccelli e nei rettili, per esempio, le colorazioni verdi possono derivare da pigmenti specifici. Oppure da particolari strutture microscopiche che modificano il modo in cui viene riflessa la luce.

Poi c'è il motivo più interessante. Dal punto di vista evolutivo, per le tigri potrebbe non esserci stato un vantaggio sufficiente nel diventare verdi: se molte delle loro prede distinguono male l'arancione dal verde, il mantello che hanno già garantisce un mimetismo efficace.

La selezione naturale, del resto, segue le proprie regole. Favorisce le caratteristiche che aumentano le possibilità di sopravvivenza e riproduzione, anche quando non coincidono con la soluzione che a un occhio umano sembrerebbe la migliore.

E nel caso delle tigri, l'arancione può funzionare benissimo anche in mezzo al verde.