Seneca predicava la povertà e aveva 500 tavoli con le gambe d'avorio: come si difese dall'accusa di ipocrisia

Scriveva che non è povero chi ha poco, ma chi desidera sempre di più. Consigliava di passare ogni tanto qualche giorno mangiando poco e vestendo male, per imparare a non avere paura della povertà. Intanto, però, era uno degli uomini più ricchi di Roma. Lucio Anneo Seneca, uno dei filosofi stoici più letti di sempre, fu accusato di ipocrisia già dai suoi contemporanei. E la sua risposta, scritta quasi duemila anni fa, parla ancora a chiunque predichi bene e razzoli male.

Trecento milioni di sesterzi in quattro anni

Seneca era il consigliere e l'ex precettore di Nerone, l'uomo più potente del mondo. E quella vicinanza al trono gli aveva portato, secondo i suoi nemici, una ricchezza sterminata.

Nel 58 dopo Cristo un senatore di nome Publio Suillio lo attaccò pubblicamente. Lo racconta lo storico Tacito: Suillio si chiedeva con quale sapienza, con quali insegnamenti filosofici, Seneca fosse riuscito ad accumulare trecento milioni di sesterzi in appena quattro anni di amicizia con l'imperatore. Lo accusava di accaparrarsi le eredità di chi non aveva figli e di prosciugare l'Italia e le province con prestiti a interessi altissimi.

Un secolo e mezzo dopo, lo storico Cassio Dione rincarò la dose. Seneca, scrive, criticava i tiranni ma faceva da maestro a un tiranno, condannava gli adulatori ma adulava, predicava contro il lusso ma possedeva cinquecento tavoli di legno pregiato con le gambe d'avorio, tutti identici, su cui offriva banchetti. Secondo Dione, i suoi prestiti spregiudicati ai Britanni, richiesti indietro tutti insieme, furono perfino tra le cause di una rivolta in Britannia.

Sono accuse da prendere con cautela, perché vengono in gran parte da nemici e da autori ostili. Ma che Seneca fosse ricchissimo non lo negava nessuno. Nemmeno lui.

"Non è povero chi ha poco": cosa scriveva sulla ricchezza

Il contrasto colpisce di più se si leggono le sue opere. Nelle Lettere a Lucilio, il suo libro più famoso, Seneca torna di continuo sul tema. In una delle prime lettere scrive che non è povero chi ha poco, ma chi desidera di più, e che una povertà vissuta con serenità smette di essere povertà.

In un'altra propone un esercizio sorprendente: scegliere alcuni giorni in cui accontentarsi di pochissimo cibo e di vestiti ruvidi, chiedendosi "è questo ciò che temevo?". Solo provando sulla propria pelle la povertà, spiega, si smette di averne paura. E chi non ne ha paura non può essere ricattato dalla ricchezza.

Per gli stoici, del resto, il denaro non era né un bene né un male. Era un "indifferente": qualcosa che si può avere o non avere senza che la felicità ne dipenda davvero. Il guaio comincia quando si finisce per esserne posseduti.

"Non sono un saggio": come si difese Seneca

Seneca conosceva bene le critiche, e rispose in un'opera intera, il De vita beata, "La vita felice", scritto proprio negli anni delle accuse di Suillio. Lì immagina un avversario che lo incalza: perché parli in un modo e vivi in un altro? Perché lodi la povertà e hai una casa piena di ricchezze?

La sua risposta è spiazzante per la sincerità. Non sono un saggio, ammette, e forse non lo sarò mai. Quando parlo della virtù, parlo di un ideale verso cui cammino, non di me stesso. Mi basta essere ogni giorno un po' migliore di ieri.

Poi traccia una distinzione che è il cuore della sua difesa. Il saggio, scrive, non ama le ricchezze, ma se può le preferisce alla povertà. Le accoglie in casa, non nel cuore. E se le perdesse, non perderebbe nulla di sé stesso. La differenza tra il filosofo e lo sciocco, insomma, non sta in quanto possiedono, ma in quanto ne dipendono.

Il patrimonio offerto a Nerone e la lezione che resta

C'è un episodio che complica ancora di più il ritratto. Nel 62 dopo Cristo, quando i rapporti con Nerone erano ormai incrinati, Seneca chiese all'imperatore di potersi ritirare e gli offrì di riprendersi tutte le ricchezze che gli aveva donato. Lo racconta Tacito. Nerone rifiutò, con grandi abbracci e parole affettuose, e Seneca passò gli ultimi anni lontano dalla corte, dedicandosi agli studi e alla scrittura. Tre anni dopo, accusato di aver partecipato a una congiura, fu costretto dall'imperatore a togliersi la vita.

Allora, era un ipocrita? Probabilmente un po' sì, come lo siamo quasi tutti quando le nostre azioni restano indietro rispetto a ciò in cui crediamo. Ma la sua difesa contiene una lezione che vale ancora oggi, in un'epoca in cui si giudicano influencer, politici e personaggi pubblici per ogni incoerenza.

Seneca non chiedeva di essere preso a modello. Chiedeva di giudicare le idee per ciò che valgono, e di misurare una persona dalla direzione in cui cammina più che dal punto in cui si trova. Nessuno è all'altezza dei propri ideali, sembra dire. Ma rinunciare agli ideali per non sembrare incoerenti sarebbe molto peggio.