Chiusi per sempre in una cella per scelta: chi erano gli anacoreti del Medioevo

Una stanza senza uscita, in cui entri sapendo che probabilmente non ne uscirai mai più. Nel Medioevo i cosiddetti anacoreti la sceglievano di propria volontà: entravano in piccole celle, spesso costruite accanto alle chiese, sapendo che la reclusione sarebbe stata con ogni probabilità permanente.

Era una pratica religiosa diffusa soprattutto nell'Europa medievale. Fra i nomi più celebri legati a questa tradizione figura Giuliana di Norwich, mistica inglese che compose nella propria cella un'opera ancora ricordata.

Chi erano gli anacoreti

Gli anacoreti erano uomini e donne che si ritiravano dal mondo per dedicarsi alla preghiera e alla contemplazione. Si trattava di un isolamento religioso che oggi può sembrare difficile da capire, mentre allora indicava una vocazione spirituale molto radicale.

Per capire quanto fosse estrema, basta un confronto con i monaci. A differenza degli altri, questi abitavano in comunità religiose e avevano accesso agli spazi monastici, inclusi chiostri, refettori e chiese.

Gli anacoreti, invece, trascorrevano gran parte della loro esistenza in una singola abitazione. Niente viaggi, niente passeggiate, nessuna possibilità di tornare alla vita di prima: il loro mondo coincideva con le pareti della cella.

Questa strada era aperta anche alle donne, che venivano chiamate anacorete. Erano particolarmente numerose nell'Inghilterra del tardo Medioevo.

E proprio a un gruppo di donne recluse era destinato uno dei testi più dettagliati sulla vita in cella. Un manuale che, come si vedrà, regolava praticamente ogni momento della giornata.

Come si entrava nella cella

Diventare anacoreti era una scelta per pochi. Servivano generalmente l'autorizzazione di un vescovo e risorse economiche sufficienti per il proprio sostentamento, garantite da beni personali o dall'aiuto di benefattori.

Il momento dell'ingresso poteva assomigliare a un vero funerale. Nei rituali di consacrazione comparivano anche richiami alla liturgia funebre, come simbolo della morte della persona rispetto alla vita mondana.

Chi entrava, insomma, veniva salutato come se stesse lasciando questa vita. In alcuni casi le persone arrivavano a celebrare questa sorta di funerale prima di ritirarsi definitivamente dal mondo.

In determinate circostanze si andava anche oltre il simbolo. L'ingresso della cella veniva murato, e la separazione dal mondo esterno diventava fisica, mattone dopo mattone.

La reclusione era concepita come permanente: si entrava per restarci fino alla fine. I documenti storici, però, registrano anche eccezioni e situazioni meno rigide, segno che le regole potevano essere applicate in modi diversi.

La vita quotidiana tra quattro mura

Le celle erano generalmente ambienti piccoli e spartani. Spesso erano collegate a una chiesa attraverso una finestra, da cui l'anacoreta poteva assistere alle funzioni religiose senza mai mettere piede fuori.

Spoiler: l'isolamento non era necessariamente assoluto. In alcune celle si trovavano altre aperture, usate per far arrivare cibo e oggetti indispensabili, oltre che per accogliere visitatori in cerca di consigli spirituali.

L'Ancrene Wisse, manuale religioso scritto nel XIII secolo per alcune donne che avevano scelto la reclusione, spiegava come organizzare la giornata. Le sue indicazioni toccano praticamente ogni aspetto dell'esistenza:

• alimentazione
• abbigliamento
• attività manuali
• conversazioni
• rapporti con l'esterno

Nel concreto, le anacorete erano invitate a consumare pasti semplici e a indossare abiti modesti. Il tempo andava dedicato alla preghiera, alla lettura e ad attività come il cucito.

C'era persino una regola curiosa sugli animali domestici. Era consentito tenere un gatto, con deroghe per necessità e su consiglio della guida spirituale: la cura di altri animali rischiava di distrarre dalla vita spirituale.

Le recluse, poi, potevano contare su qualche forma di assistenza. Alcune avevano delle domestiche incaricate di procurare il necessario e di occuparsi delle incombenze quotidiane.

Per farla breve, più che di un isolamento totale si trattava di una vita chiusa entro confini molto rigidi. Il contatto con il mondo esterno restava, ma veniva ridotto e controllato.

I motivi di una scelta così estrema

Con gli occhi di oggi, farsi rinchiudere per sempre sembra una forma estrema di privazione della libertà. Per comprendere il fenomeno, però, bisogna considerare il ruolo centrale della religione nella società medievale.

La reclusione permetteva di dedicare l'intera esistenza alla ricerca spirituale. Chi la sceglieva si liberava così da molte delle responsabilità e delle distrazioni della vita di tutti i giorni.

Per alcune donne c'era anche un altro aspetto. La vita anacoretica poteva rappresentare una possibilità di autonomia rispetto alle aspettative sociali dell'epoca, soprattutto quelle legate al matrimonio e alla maternità.

Un'autonomia, comunque, con dei limiti precisi. Restava infatti sottoposta al controllo delle autorità religiose e alle regole della vita da reclusa, le stesse che decidevano cosa mangiare, come vestirsi e con chi parlare.

Il quadro che ne esce è quello di una scelta radicale, presa dentro un sistema di regole ferree. Ed è proprio dentro quei limiti che alcune di queste figure riuscirono a farsi conoscere ben oltre le mura della loro cella.

Giuliana di Norwich e le finestre sul mondo

Giuliana di Norwich visse tra il XIV e il XV secolo. Trascorse parte della propria vita come anacoreta presso la chiesa di San Giuliano, nella città inglese di Norwich.

Di lei si conoscono pochi dettagli biografici. È noto però che divenne una figura spirituale molto rispettata, nonostante avesse scelto di limitare drasticamente i contatti con il mondo.

Giuliana, infatti, non era completamente tagliata fuori dalla società. Riceveva persone che volevano confrontarsi con lei e chiederle consigli e disponeva di assistenza: Sarah viveva con lei, mentre Alice è ricordata come una sua ex domestica.

La sua eredità più importante è però letteraria. Giuliana raccontò le proprie esperienze mistiche nelle Rivelazioni dell'amore divino, considerata uno dei primi libri in lingua inglese di cui si conosca l'autrice.

Una testimonianza di come, attraverso la scrittura, una reclusa sia riuscita a lasciare un segno duraturo nella storia culturale e religiosa europea. E il suo caso si inserisce in un paradosso che riguarda anche altri anacoreti.

Pur vivendo lontani dalla società, alcuni di loro diventavano punti di riferimento per le comunità che li circondavano. Le persone si avvicinavano alle finestre delle celle per chiedere preghiere, conforto e consigli.