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I verbi modali (can/could, will/would, shall/should, may/might, must/ought to) vengono utilizzati per parlare di cose certe, probabili o possibili.
Certezza, forma positiva
Si usa il verbo modale must. Per esempio:
Al presente: Mary must be at work right now. (sono certa che Mary sia a lavoro)
Al passato: Mary must have been at work yesterday morning.
Per esprimere certezza nel passato, possiamo anche usare had to be:
Mary had to be at work yesterday morning.
Certezza, forma negativa (impossibilità)
Si usa il verbo modale can. Per esempio:
Al presente: Mary can’t be at work right now, I saw her a moment ago. (sono certa che Mary non sia a lavoro in questo momento)
Possibilità
Si usano i verbi modali may, o might, o could. Per esempio:
Al presente: Mary may/could/might be at work right now. (non ne sono sicura)
Al passato: Mary might/could/may have been at work yesterday morning.
Al passato, negative: Mary can’t have been at work yesterday morning.
Al future: Mary could/may/might be at work tomorrow afternoon.
L’utilizzo dei diversi verbi modali, può a volte cambiare il significato sostanziale della frase. Per esempio:
Mary may/might have been at work yesterday. (non ne sono sicura)
Mary could have been at work yesterday. (non ne sono sicura ma è più facile che non fosse a lavoro)
Probabilità
Si usano i verbi modali will, o should, o ought to. Per esempio:
Mary will be at work right now. (è partita mezz’ora fa, quindi è probabile che sia già arrivata)
Mary should /ought to be at work right now.
In particolare Will viene utilizzato per esprimere una grande probabilità che qualcosa sia vero anche se non ne abbiamo evidenza al momento:
That will be Mary at the phone, she said she would call at 8 o'clock.
