I Toltechi: tra mito, storia e mistero del loro crollo

L'eredità dei Toltechi

I Toltechi vissero tra il 900 e il 1200 e lasciarono il segno nell’America centrale.

Per quanto riguarda i popoli dell'America centrale precolombiana, e in particolare i Toltechi, le informazioni sono vaghe. Chi erano questi "costruttori" ritenuti incomparabili? Hanno davvero costruito un impero? In questo caso, i confini fra leggenda e storia si intrecciano al punto da essere cancellati. Più di ottocento anni dopo la loro scomparsa, i Toltechi continuano ad affascinare ricercatori e appassionati di civiltà precolombia.

La capitale Tula e il suo splendore

Almeno su questi due punti c'è consenso fra gli studiosi: i Toltechi, il cui nome in lingua nahuatl significa "maestri costruttori" o "artigiani", o "artisti", svilupparono la loro cultura intorno a Tula, la loro capitale, costruita su un promontorio roccioso, a circa sessanta chilometri a nord dell'attuale Città del Messico e fino all'immensa pianura costiera del Golfo del Messico. Il loro potere raggiunse l'apice tra il X e il XII secolo d.C., quando improvvisamente scomparvero.

L'influenza azteca e la reputazione tolteca

Quando Cortés e i conquistadores spagnoli arrivarono in America centrale, trecento anni dopo, nel 1519, un altro popolo era all’apice della sua civiltà: gli Aztechi. Questi ultimi erano ammiratori incondizionati dei Toltechi che considerano gli inventori di ogni cosa e si vantano di essere i loro discendenti ed eredi. È attraverso di loro che la reputazione tolteca ci è stata trasmessa. Nella Storia generale delle cose della Nuova Spagna, pubblicata nel 1569, il missionario francescano Bernardino de Sahagún riporta il punto di vista degli Aztechi sui loro predecessori: "I Toltechi erano saggi. Le loro opere erano tutte buone, tutte perfette, tutte ammirevoli, tutte meravigliose... Hanno inventato l'arte della medicina... e il modo per contare gli anni... erano giusti. Non erano fuorvianti. Le loro parole [erano] chiare... Erano più grandi, erano più importanti [delle persone di oggi]... Erano molto pii... Erano ricchi".

Controversie storiche e scoperte archeologiche

Queste lodi ed esagerazioni rispondono a un'intenzione politica: sublimando i loro "grandi antenati", gli Aztechi magnificavano se stessi. Ciò solleva la questione della credibilità storica delle loro descrizioni. La narrazione orale o pittografica che forniscono del periodo tolteco – elenco di capi e re, gesta di eroi – contiene gran parte della mitologia a tal punto che oggi alcuni ricercatori preferiscono ignorare queste cronache azteche per concentrarsi su dati più oggettivi, quelli, ad esempio, forniti dagli scavi archeologici a Tula o altrove in Messico.

L'arte e la cultura tolteca

Ancora una volta, come spesso accade quando vengono menzionati i Toltechi, la questione è controversa. Tra il 1857 e il 1860, l'archeologo e fotografo francese Désiré Charnay esplorò diversi siti antichi in Messico, tra cui Tula e Chichén Itzá, un tempo importante centro Maya nella penisola dello Yucatán. Dalle somiglianze architettoniche e decorative tra le due città, dedusse che esse erano state collegate. Secondo lui, Chichén Itzá, senza dubbio, era stata conquistata da una forza militare tolteca. Conclusione: esisteva un impero tolteco che estendeva il suo potere su gran parte del Messico centrale. Questa tesi è oggi molto contestata: l'influenza di Tula su altre culture è stata trascurabile e non merita di essere definita "imperiale". Tuttavia, gli Aztechi, i Maya di Chichén Itzá affermavano di essere discendenti dei Toltechi.

Essi appartenevano all'insieme dei popoli Nahua, di lingua Nahuatl, che per secoli, al ritmo delle successive ondate migratorie provenienti dal nord, non cessarono di diffondersi nel centro del Messico. Si sono incontrati, mescolati, associati o si sono scontrati in guerre incessanti. Queste popolazioni avevano tratti culturali comuni, il gusto per l'architettura monumentale – piramidi, altari –, la scrittura geroglifica, la padronanza dell'arte del bassorilievo, la stele scolpita, l'intaglio della giada, la misurazione del tempo e il calendario. Condividevano anche la stessa organizzazione sociale di tipo feudale da cui emersero le grandi figure del guerriero e del sacerdote – che era piuttosto uno sciamano, noto per essere in grado di parlare agli dei e alle forze della natura.

Secondo la tradizione, i Toltechi furono all'origine della raffinata cultura artistica e intellettuale della Mesoamerica. Pittori, scultori, costruttori di sontuosi palazzi, erano anche esperti di scrittura pittografica. Nella loro capitale, Tula, furono scoperti i migliori vasi di alabastro o cristallo di rocca. Preziosi ornamenti, molto elaborati, sono stati rinvenuti anche nella sala principale del "Palazzo Bruciato" – che era senza dubbio la sede in cui si riunivano le loro élite – tra cui una corazza composta da 1.600 frammenti di conchiglie e un disco di pirite decorato con 3.000 pezzi di turchesi che formano l'immagine di quattro serpenti. Per questo, i Toltechi sono anche considerati gli inventori del mosaico.

Il gioco del pallone e i sacrifici

I cronisti aztechi descrissero la città di Tula con il suo palazzo "ricoperto d'oro, pietre preziose, piume multicolori e conchiglie", dove regnava il saggio Quetzalcoatl, allo stesso tempo re, sacerdote e dio. L'aspetto più spettacolare di questo palazzo è il fatto di essere costituito da pilastri, detti anche atlantoidei: colossi di pietra alti 4,60 metri, rappresentati armati di propulsori e di frecce. Sostenevano il tetto di una sala, edificata in cima a una piramide di quattro piani.

Gli storici attribuiscono ai Toltechi anche la diffusione degli stadi per il gioco del pallone a luoghi riservati alle cerimonie rituali. Il gioco ancestrale, praticato in varie forme da tutti i popoli della Mesoamerica, non aveva come unico scopo il divertimento delle folle. Era carico di significati e di simboli. Le due squadre si fronteggiavano su un campo che misurava fino a 70 metri per 178 metri, e l'obiettivo, come nella pallavolo, era quello di inviare la palla nel campo avversario, senza che toccasse terra. La palla, fatta di gomma, poteva pesare più di 3 chili e ai giocatori era permesso colpirla solo con ginocchia, gomiti, fianchi o glutei. Il capitano della squadra sconfitta a volte veniva sacrificato. Accadeva anche che i vincitori stessi chiesero di essere sacrificati, perché era un onore che permetteva loro di accedere all'aldilà allo stesso modo dei guerrieri caduti in battaglia. Le teste mozzate dei vincitori venivano poi poste su appositi altari fatti di teschi, e i loro cuori, o i loro interi resti, su statue che rappresentavano un guerriero sdraiato sulla schiena, appoggiato sui gomiti, e portando sul ventre una coppa destinata, a quanto pare, a raccogliere queste offerte insanguinate.

La cosmologia tolteca e il sacrificio umano

Il rapporto inquietante di questo popolo con la violenza e la morte risiede nella concezione stessa che esso aveva dell'universo. Nelle mitologie occidentali, si ritiene che siano gli dei a presiedere al cammino del mondo, e gli uomini hanno solo il compito di servirli. Tra i Toltechi, era l'opposto. Spettava agli uomini, con l'assistenza casuale degli dei, far funzionare la macchina cosmica, e se avessero fallito in questo compito, allora tutto si sarebbe fermato. Il sole, che insieme alla pioggia assicurava la continuazione della vita, non era eterno, la sua ascensione nel cielo richiedeva sforzo ogni giorno, e ogni notte si indeboliva mentre vagava negli inferi. Aveva quindi un grande bisogno di essere "ricaricato" di energia vitale. Il sangue degli uomini era, per lui, la migliore fonte di energia. Questo bisogno di trovare costantemente del sangue fresco ci fa capire l'ossessione bellica dei Toltechi e la loro costante ricerca di vittime – prigionieri o volontari – da sacrificare.

I loro stessi giochi facevano parte di questo processo mentale, la traiettoria della palla simboleggiava il corso del sole che non doveva mai fermarsi. E anche qui, si potrebbe pensare, stava l'inclinazione dei loro artisti per una certa morbosità. Si pensi al bassorilievo di stucchi che mostra, a Tula, coyote, giaguari e aquile che si nutrono di cuori umani, o al fregio rituale di pietra, il coatepantli (chiamato anche "muro dei serpenti"), che raffigura dei serpenti che inseguono e divorano scheletri.

Il mistero del crollo tolteco

Ancora una volta, ci scontriamo con un mistero. Il crollo dei Toltechi non è il primo, né l'unico, nella storia delle civiltà precolombiane, fatta di periodi di espansione, seguiti da decadenza e scomparsa. Così, intorno al 200 aC, esisteva già una città enorme e sofisticata nella Valle del Messico, Teotihuacán, che aveva fino a 200.000 abitanti, probabilmente la più grande città del mondo, in quel momento. È ancora possibile ammirare le rovine di questa sontuosa città nella valle di San Juan, a 50 chilometri a nord-est di Città del Messico. Crollò tra il VI e il VII secolo, in un caos violento e inspiegabile. Diverse spiegazioni sono state avanzate dagli specialisti: rivolte contro il potere, eccessiva crescita della popolazione, invasione distruttiva di un popolo vicino, disastro ecologico. Non è stato possibile verificare alcuna ipotesi.

Lo stesso vale per Tula e i Toltechi. Forse, essi hanno finito per essere sopraffatti dall'ondata di tribù nomadi e selvagge del nord, i Chichimechi. O, probabilmente, sono stati vittime del cambiamento climatico. È noto che un periodo di siccità imperversò nel Messico centrale tra il 1149 e il 1167, ma fu nel 1168 che la città di Tula fu occupata dagli invasori e devastata da un incendio, come testimoniano le tracce di fuoco trovate nel "Palazzo bruciato". Le antiche cronache riportano una versione più poetica del declino tolteco: il saggio Quetzalcoatl, dio-sacerdote della fertilità e della ricchezza agraria, sarebbe stato ingannato dal suo rivale, il bellicoso e malvagio stregone Tezcatlipoca, che lo avrebbe portato, con astuzia, a dormire con la propria sorella. Sconfitto, inorridito per aver violato il suo ideale di castità, Quetzalcoatl sarebbe poi fuggito verso est, e immediatamente la siccità si sarebbe abbattuta sulla regione di Tula. I templi furono distrutti, le piante di divorarono i raccolti e gli uccelli dalle piume luminose volarono via, per più di cento leghe, afferma ancora la tradizione. Tula sarebbe quindi tornato allo stato primitivo.