Imprese dei conquistadores spagnoli dopo la scoperta dell'America

Imprese dei conquistadores spagnoli dopo la scoperta dell'America

Nei primi venticinque anni dopo la scoperta dell’America da parte di Colombo, gli europei si stabilirono soprattutto nelle isole dei Caraibi, dove cercavano principalmente l’oro. Gli abitanti indigeni furono sottoposti a uno sfruttamento molto duro e la loro popolazione diminuì rapidamente a causa delle difficili condizioni di vita e delle malattie portate dagli europei.
Solo nel 1517 iniziò una vera esplorazione della terraferma americana, dove si pensava esistessero regni potenti e grandi ricchezze. I protagonisti della conquista furono i conquistadores, soldati spagnoli spesso di origine nobile ma poveri, spinti dal desiderio di ottenere oro, ricchezze e gloria. Attraversarono l’oceano per conquistare grandi regni e vasti territori.

La conquista dell’Impero azteco

Nel febbraio del 1519, Hernán Cortés, un nobile spagnolo che aveva studiato all’Università di Salamanca, partì da Cuba con poco più di 500 uomini, alcuni cavalli e pochi cannoni. Dalle coste dello Yucatán avanzò verso il centro dell’Impero azteco, incontrando inizialmente poca resistenza.
Quando arrivò nella capitale, Tenochtitlán, fu accolto dal sovrano montezuma secondo. Secondo alcune interpretazioni, il sovrano potrebbe aver visto in Cortés il ritorno di Quetzalcoatl, una divinità conosciuta come il «serpente piumato».
Cortés, invece, fece prigioniero Montezuma e lo costrinse a pagare un enorme riscatto. Poco tempo dopo, però, gli spagnoli furono costretti a fuggire a causa di una rivolta durante la quale morì anche Montezuma.
Dopo aver ricevuto rinforzi dalle isole e aver ottenuto l’aiuto di alcune popolazioni indigene nemiche degli aztechi, Cortés tornò a Tenochtitlán nell’agosto del 1521. Conquistò e distrusse la città, provocando un terribile massacro dei suoi abitanti.

La nascita della città del Messico

Sulle rovine della capitale azteca fu costruita una nuova città secondo il modello spagnolo, chiamata Mexico, l’attuale Città del Messico. Anche il resto dell’Impero azteco fu conquistato e sottomesso. Nel 1522, l’imperatore Carlo quinto nominò Cortés governatore e capitano generale della Nuova Spagna, che poco dopo divenne un vicereame.

La conquista dell’Impero Inca

Un’altra importante impresa fu quella di Francisco Pizarro e Diego Almagro, che nel gennaio del 1531 partirono da Panama, città fondata dagli spagnoli sulla costa del Pacifico nel 1519. Si diressero verso sud con appena 180 uomini e 37 cavalli, attratti dalle notizie sulle immense ricchezze del regno del Perù.
Nel novembre del 1532, a Cajamarca, gli spagnoli incontrarono l’esercito inca guidato da Atahualpa, che aveva appena vinto una guerra per la successione al trono. Nonostante la grande inferiorità numerica, gli spagnoli riuscirono a sconfiggere gli incas. Catturarono Atahualpa e lo costrinsero a pagare un enorme riscatto in oro. Tuttavia, anche dopo aver ricevuto il riscatto, lo condannarono a morte: il sovrano fu strangolato il 29 agosto 1533.
Nel frattempo, l'impero inca crollò e, nel 1544, fu istituito il vicereame spagnolo del Perù. La sua capitale fu Lima, fondata da Pizarro nel 1535.

Perché gli spagnoli riuscirono a conquistare questi imperi?

La conquista degli imperi azteco e inca da parte di un numero relativamente piccolo di spagnoli è stata spiegata attraverso diversi fattori.
Le armi e i cavalli: le armi da fuoco e i cavalli degli spagnoli provocavano paura e offrivano loro un vantaggio militare. La violenza dei conquistadores: gli spagnoli utilizzarono metodi estremamente brutali durante le conquiste.
Le divisioni interne: i contrasti etnici e le lotte per il potere indebolivano entrambi gli imperi. L’aiuto delle popolazioni indigene: alcuni popoli americani, insofferenti al dominio azteco o inca, si allearono con gli spagnoli e li aiutarono a sconfiggere i loro nemici.

Fattori aggiuntivi ma non meno importanti

Tuttavia, questi fattori non bastano a spiegare completamente la sconfitta. Bisogna considerare anche il profondo trauma psicologico e religioso vissuto dalle popolazioni indigene, che si sentirono abbandonate dai propri dèi e videro crollare il loro mondo culturale e religioso. L’uccisione dei sovrani, considerati figure fondamentali per l’ordine della società, rappresentò un simbolo della fine delle loro civiltà. Questa esperienza dei popoli sconfitti è stata studiata dallo storico Nathan Wachtel nel libro La visione dei vinti, dedicato soprattutto agli indigeni del Perù di fronte alla conquista spagnola. Le conseguenze di quella tragedia continuarono a manifestarsi a lungo nelle tradizioni popolari e nelle arti indigene. La disperazione fu tale da contribuire anche a un aumento dei suicidi.

Il crollo della popolazione indigena

La popolazione indigena dell’America Latina diminuì in modo rapido e drammatico dopo la conquista spagnola. Le cause principali furono diverse.
Lo sfruttamento: gli indigeni furono costretti a lavorare duramente per i nuovi dominatori, spesso in condizioni disumane.
Le malattie: gli europei portarono malattie fino ad allora sconosciute in America, come il vaiolo, il morbillo, il tifo e diverse forme influenzali. Le popolazioni indigene non possedevano difese immunitarie adeguate contro queste malattie.

La trasformazione dell’ambiente

Molte opere di irrigazione non furono più mantenute e gli spagnoli preferirono spesso l’allevamento all’agricoltura, provocando cambiamenti che danneggiarono l’economia e le condizioni di vita delle popolazioni locali.
La diminuzione della popolazione indigena fu quindi il risultato dell’insieme di violenze, sfruttamento, malattie e trasformazioni economiche e ambientali causate dalla conquista europea.