Guida pratica all'uso di few e little nella grammatica inglese

Questo appunto di Grammatica Inglese è utile per comprendere la differenza tra i due sinonimi inglesi few e little, entrambi usati per esprime le quantità, ma che molti confondono poiché hanno lo stesso significato.

Few, little per indicare una quantità: le differenze

Few e little indicano entrambi una piccola quantità, sono quantificatori, ovvero parole che ci permettono di esprimere – in questo caso – una piccola quantità di qualcosa. Per indicare una piccola quantità si utilizzano few e little e la loro intensità è regolata dalla presenza o meno dell'articolo indeterminativo "a" e dalla presenza o meno dell'avverbio very (molto). Nell'inglese informale, si usa anche "a bit". La loro traduzione è “poco”, “pochi”; “qualche”, “alcuni”, “dei/degli/delle”, “un po’ di”, a seconda dei casi. La presenza dell'articolo indeterminativo “a” con little e few modifica leggermente il significato di "poco", attribuendogli un significato leggermente più positivo.
La regola di base prevede che si usi a little con sostantivi singolari uncountable, mentre a few con sostantivi plurali countable. Ci sono ovviamente delle eccezioni, ma la regola di base da seguire è proprio questa ed è molto semplice da ricordare e applicare.

• Little e a little precedono i sostantivi non numerabili: Attenzione, con i verbi è obbligatorio far precedere a little l'articolo "a" o l'avverbio "very";
• Philip has little time for his family. Philip ha poco tempo per la famiglia.
• Will you have a little milk with your tea? Vuoi un po' di latte nel tè?
• I get by with a little help from my friends. Me la caverò con un po' d'aiuto da parte dei miei amici.
• You insulted him a little bit! L'hai insultato un po'!
• Few e a few precedono i sostantivi numerabili:
• Few people know the true story of Horatio's youth. Pochi conoscono la vera storia della giovinezza di Horatio.
• The Pope called me a few days ago. Il Papa mi ha chiamato pochi giorni fa.
• There are very few elephants left in the area. Sono rimasti pochissimi elefanti nell'area.
• The few of you who did not finish their paper, please go see the principal. I pochi di voi che non hanno finito l'elaborato, sono pregati di presentarsi dal preside.

Nota: little e few sono rispettivamente antonimi di much e many.

Attenzione alla differenza tra little/few e a little/a few:

La differenza di utilizzo tra a few/few e a little/little indica soltanto una sfumatura di quantità, non hanno quindi un significato diverso.

• Se sono senza articolo, queste parole sottolineano l'idea di scarsità, spesso con una sfumatura negativa (non molto, quasi nessuno/niente); Few e Little is usano per mettere in evidenza la mancanza di qualcosa.
• Con l'articolo a davanti, queste parole indicano semplicemente una piccola quantità, un numero esiguo: A few e a little si usano per mettere in evidenza che qualcosa rimane.
• I have little money. Ho pochi soldi.
• I have a little money. Ho un po' di soldi.
• Bruno has few contacts in the White House. Bruno non ha molti contatti alla Casa Bianca.
• Bruno has a few contacts in the White House. Bruno ha qualche contatto alla White House.
• Polly has little patience for womanizers like Philip Cheeter. Polly ha poca pazienza con i donnaioli come Philip Cheeter.

A little/a few con funzione pronominale

A little/a few possono essere usati per sostituire un sostantivo quando risulta già evidente dal contesto, per esempio quando il sostantivo è già stato ripetuto nelle frasi precedenti e si sa ormai che si parla di lui. In questo caso, ovviamente, non saranno seguiti dal sostantivo a cui si riferiscono. Little e few con funzione di pronome sono solitamente usati solo in testi formali.

• Don’t eat all the chocolate. Save a little for later.
• Non mangiare tutta la cioccolata. Tienine un po’ per dopo.
• Don’t eat all the biscuits. Save a few for later.
• Non mangiare tutti i biscotti. Tienine un po’ per dopo

Per ulteriori approfondimenti vedi anche qua.