Fondamenti e Storia della psicologia

Storia ed Epistemologia della Psicologia

Il termine psicologia deriva dall'unione delle parole greche psyché (anima) e logos (studio o discorso). Poiché l'anima

non costituisce un'entità concreta e misurabile, la disciplina è definita come la scienza che studia i processi mentali e il

comportamento. Il comportamento comprende qualsiasi azione umana, e la ricerca psicologica ne indaga sia i

contenuti manifesti (le azioni visibili) sia quelli sottintesi o invisibili, quali il pensiero, la memoria e l'attività onirica. I

suoi settori di indagine sono estremamente ampi e spaziano dallo studio dell'invecchiamento all'ipnosi, fino alla

sessualità e all'analisi dei pregiudizi, come la xenofobia.

A differenza di scienze come la matematica (che non richiede dati empirici) o la fisica (caratterizzata da un'elevata

omogeneità nelle procedure), la psicologia non costituisce un settore del sapere unitario. Essa si articola in paradigmi

teorici e pratiche differenti e non direttamente comparabili, all'interno dei quali il dibattito sui metodi di indagine

rimane costantemente aperto.

Lo sviluppo della psicologia non ha seguito un percorso lineare basato sul semplice accumulo progressivo di

conoscenze, ma è proceduto attraverso rotture epistemologiche e mutamenti di paradigma. Per ricostruire la storia di

questa disciplina si impiegano due prospettive complementari:

Storia esterna: analizza il contesto sociale e culturale, i soggetti produttori del sapere e l'influenza delle credenze o dei

pregiudizi delle diverse epoche. Rispetto alle scienze deduttive, la psicologia è stata fortemente condizionata dalle

richieste e dagli obiettivi posti dalla società.

Storia interna: rintraccia l'evoluzione concettuale della disciplina e il progressivo perfezionamento dei suoi modelli

teorici.

Nell'organizzazione dei contenuti della materia si distinguono due impostazioni manualistiche:

Approccio sistematico: tratta la disciplina per singoli argomenti (percezione, apprendimento, personalità). Pur

mostrando versatilità nell'adottare teorie diverse a seconda del tema, rischia di presentare determinate concezioni

dell'uomo come naturali, celandone la radice ideologica.

Approccio storico: analizza il superamento dei vincoli filosofici nel tempo e privilegia lo studio per nuclei teorici e

grandi Scuole, consentendo di contestualizzare l'origine delle diverse teorie nelle rispettive epoche.

Una peculiarità delle scienze umane e della psicologia è la tendenza all'autoverifica (o profezia che si autoavvera):

quando una teoria psicologica viene ritenuta valida, la società tende ad adeguarvisi, modificando i comportamenti

effettivi e rendendo verosimile la legge teorica ipotizzata.

La coniazione del termine "psicologia" risale al XVI-XVII secolo ed è contesa tra il filosofo Filippo Melantone e il

logico Rodolfo Goclenio. Nel Settecento, il filosofo razionalista Christian Wolff riprese il termine all'interno della

suddivisione della metafisica (articolata in ontologia, cosmologia, teologia e psicologia), distinguendo tra:

Psicologia empirica: lo studio dei fatti psichici basato sull'esperienza.

Psicologia razionale: lo studio dell'essenza dell'anima e delle sue facoltà.

Il riconoscimento della psicologia come disciplina scientifica autonoma e svincolata dalla metafisica è avvenuto solo

nella seconda metà dell'Ottocento. In precedenza si utilizzavano espressioni quali "scienza del morale", "scienza

dell'uomo" o "antropologia".

Per secoli il pensiero occidentale ha escluso che l'uomo potesse essere oggetto di indagine scientifica, ritardando la

nascita della disciplina. Nelle civiltà extra-greche l'attività psichica veniva collocata quasi universalmente nel cuore:

Scienza egiziana: pur rilevando le conseguenze dei danni cerebrali, individuava nel cuore la sede della vita psichica.

Scienza cinese: poneva lo spirito vitale nel cuore, distribuendo le altre emozioni tra fegato (collera), polmoni (dolore) e

reni (paura).

Nel pensiero greco l'uomo iniziò a essere considerato come parte della natura e quindi integrato nei processi di

indagine scientifica:

Pitagora: distinse tre facoltà, collocando l'intelligenza e la ragione nel cervello (quest'ultima considerata la sola facoltà

immortale ed esclusiva dell'uomo) e la passione nel cuore (in comune con gli animali).

Ippocrate di Cos: integrò osservazioni sociologiche, psicologiche e fisiologiche, definendo il cervello come l'organo

principale e sede delle patologie mentali ed epilettiche. Formulò la dottrina dei quattro temperamenti legati agli umori

corporei: sanguigno (sangue, caldo/umido), melanconico (bile nera, fredda/secca), collerico (bile gialla, calda/secca) e

flemmatico (flegma, freddo/umido).

Aristotele: autore del De Anima (primo trattato organico sulla materia), mantenne la sede della mente nel cuore,

attribuendo al cervello la sola funzione di raffreddamento corporeo.

Il Medioevo cristiano segnò un'interruzione di queste indagini: la concezione gerarchica del mondo con Dio al vertice

e il divieto degli studi anatomici (pena la scomunica o il rogo) impedirono la ricerca scientifica sull'uomo.

Tra il XIV e il XVIII secolo, con il Rinascimento, l'uomo tornò a essere concepito come parte della natura, intesa

quale sistema regolato da leggi matematiche deterministiche. Francis Bacon, nel 1620, illustrò l'evoluzione dello studio

della natura tramite l'allegoria delle formiche (alchimisti che accumulano dati senza elaborarli), dei ragni (dogmatici che

ricavano teorie solo da se stessi) e delle api (gli scienziati moderni che prelevano la materia prima dall'esterno e la

rielaborano). Nel XVII secolo, i lavori di Galileo e Keplero consolidarono il metodo scientifico moderno basato sul

legame tra teoria ed esperienza empirica.

La psicologia si è storicamente strutturata attorno a due concezioni dell'uomo:

L'uomo come macchina: il comportamento è interamente determinato da leggi neurofisiologiche. Questo approccio

riconduce la psicologia alle scienze naturali, adottando il metodo sperimentale di laboratorio.

L'uomo come persona: il comportamento è guidato da scopi, intenzioni ed aspettative. Questo orientamento rivendica

l'autonomia della psicologia rispetto alle scienze esatte, avvalendosi del metodo clinico, dell'osservazione naturalistica e

delle tecniche psicoanalitiche, criticando le semplificazioni del laboratorio.

Chi contesta il primato dell'esperimento di laboratorio valorizza strumenti quali l'introspezione, l'osservazione e il

colloquio clinico. Da questi contesti trae origine la "psicologia del senso comune", ossia il complesso di credenze e

aspettative che orienta la condotta quotidiana e che costituisce la base per la formulazione delle ipotesi scientifiche.

Il razionalismo cartesiano.

René Descartes (Cartesio) fornì un contributo decisivo al superamento dei veti religiosi introducendo il dualismo

interazionista, che divide la realtà in due sostanze separate:

Res cogitans: la mente o spirito pensante, priva di estensione, che interagisce con il corpo attraverso la ghiandola

pineale (epifisi), scelta per la sua posizione centrale e la sua unicità strutturale nel cervello.

Res extensa: il corpo inteso come meccanismo materiale autosufficiente e idraulico, concetto influenzato dalle

scoperte di Harvey sulla circolazione sanguigna del 1628.

Se da un lato la res extensa permise il libero sviluppo dell'anatomia e della fisiologia, dall'altro la natura intangibile della

res cogitans mantenne lo studio della mente all'interno della speculazione filosofica. Cartesio formulò inoltre la

dottrina delle idee, dividendole in: Idee derivanti dai sensi (percezione e memoria). Idee costruite dalla mente

(immaginazione e sogni). Idee innate: principi fondamentali (l'idea di Dio, del Sé, gli assiomi matematici) che non

derivano dall'esperienza sensoriale, la quale può solo facilitarne la presa di coscienza o indurre in errore.

Per Cartesio, l'applicazione del dubbio metodologico nei confronti dell'illusione sensoriale conduce all'unica certezza

indubitabile: la consapevolezza di pensare attesta la propria esistenza (Cogito ergo sum).

L'empirismo e l'associazionismo.

In opposizione al razionalismo, l'empirismo britannico (Locke, Berkeley, Hume) rifiutò le idee innate, concependo la

mente alla nascita come una tabula rasa in cui ogni conoscenza si sviluppa a partire dall'esperienza:

John Locke (1690): definì l'intelletto (Understanding) come una facoltà operativa anziché una sostanza metafisica,

ponendo le basi per l'indagine empirica dei processi mentali.

David Hume (1739): distinse le passioni (innate in quanto legate alla biologia) dai pensieri (derivati dai sensi).

Individuò nell'Associazione il principio operativo dell'intelletto, regolato da tre leggi: Somiglianza, Contiguità e

Causazione.

David Hartley (1749): cercò un raccordo fisiologico teorizzando le "vibraziuncole" (micro-vibrazioni del sistema

nervoso indotte dall'esterno) quali corrispettivi fisici delle associazioni mentali.

Nell'Ottocento l'associazionismo si sviluppò ulteriormente:

James Mill: formulò il concetto di associazione sincrona, secondo cui le idee complesse costituiscono la mera somma

di sensazioni simultanee.

John Stuart Mill: introdusse la teoria della "chimica mentale", in base alla quale le idee semplici, unendosi, generano

un composto totalmente nuovo e non riducibile alla somma delle sue parti.

Alexander Bain: affermò la necessità di basi neurofisiologiche per lo studio del comportamento e, nel 1855, definì

l'apprendimento per "tentativi ed errori", in cui le azioni casuali seguite da esito positivo si stabilizzano in abitudini.

Gli ideologi francesi e il riduzionismo.

In Francia il pensiero scientifico cercò di superare la distinzione metafisica tra la dimensione fisica e quella morale:

Condillac: avviò lo studio comparato delle operazioni intellettuali tra uomo e animali.

Buffon: collocò l'uomo al vertice del regno animale all'interno di una continuità biologica naturale.

Mettrie: propose un riduzionismo meccanicista radicale, considerando la mente come una semplice proprietà della

materia organizzata.

Cabanis (1802): rifiutò il meccanicismo puro integrando il polo fisico e quello morale. Definiti il sistema nervoso

quale organo di governo dell'organismo, concepì la mente come funzione del cervello e, contemporaneamente,

principio regolatore del corpo.

I contributi di questo gruppo (gli Ideologi) ebbero uno scarso impatto sulla successiva storiografia psicologica sia per la

prevalenza di formulazioni programmatiche, sia per i mutamenti politici dell'epoca, sia per l'orientamento dei primi

psicologi verso l'associazionismo britannico.

La quantificazione dei fatti psichici.

Herbart sostenne l'autonomia della psicologia (concedendole uno statuto scientifico e metafisico, ma non

sperimentale, considerata l'indivisibilità dell'anima). Introdusse l'applicazione della matematica allo studio dei fatti

psichici: le idee possiedono intensità differenti e si inibiscono reciprocamente se in contrasto. L'intensità minima

necessaria affinché un'idea acceda alla percezione cosciente fu definita Soglia della Coscienza; le idee posizionate al di

sotto di tale soglia cadono nell'Inconscio, concetto formulato con ampio anticipo rispetto agli sviluppi della

psicoanalisi.

Psicofisica e legge di Weber-Fechner.

Nel contesto del dibattito tra vitalisti e materialisti, il fisico Gustav Theodor Fechner sostenne una forma di monismo

(o panpsichismo), secondo cui spirito e materia costituiscono due aspetti visivi della medesima realtà ontologica,

accessibili tramite l'auto-osservazione (per la mente) o l'osservazione scientifica (per il corpo).

Nel 1860 Fechner fondò la Psicofisica, quantificando la relazione tra stimolo fisico e sensazione soggettiva. Sulla base

degli studi di Ernst Heinrich Weber sulla sensibilità tattile (i quali evidenziavano come la differenza minima percepibile

tra due stimoli crescesse in modo proporzionale all'intensità degli stessi), Fechner formulò la legge matematico-

funzionale che porta il loro nome:

Dove S rappresenta l'intensità della sensazione, I l'intensità dello stimolo e K una costante specifica. La legge stabilisce

che la sensazione aumenta in proporzione al logaritmo dell'intensità dello stimolo, segnando l'ingresso della

misurazione quantitativa in psicologia.

L'astronomia e la cronometria mentale.

L'origine della misurazione dei tempi di reazione si fa risalire al 1796 presso l'Osservatorio di Greenwich (1°

laboratorio), quando l'assistente Kinnebrook venne licenziato dal direttore Maskelyne a causa delle discrepanze

sistematiche nei suoi rilevamenti sui passaggi dei corpi celesti. Vent'anni dopo, l'astronomo Friedrich Bessel rianalizzò

quei dati formulando l'Equazione Personale, dimostrando che le differenze individuali nella percezione rendono le

misurazioni umane soggette a variazioni costanti e calcolabili.

Questo evento avviò lo studio sistematico dei Tempi di Reazione (il tempo intercorrente tra la somministrazione di

uno stimolo e la risposta dell'organismo), registrati con strumenti quali il chimografo. In seguito, il fisiologo F. C.

Donders applicò il metodo sottrattivo per misurare i tempi dei processi mentali, individuando tre condizioni

sperimentali:

Condizione A: un solo stimolo e una sola risposta (tempo di reazione semplice o di base).

Condizione B: molteplici stimoli a cui corrispondono risposte differenziate (tempo complesso).

Condizione C: molteplici stimoli ma risposta richiesta a uno solo di essi.

Sottraendo i tempi ottenuti (ad esempio, C - A), Donders quantificò la durata specifica delle operazioni cognitive

necessarie per la discriminazione degli stimoli e la selezione delle risposte.

Neurofisiologia e biologia evoluzionistica.

I progressi delle scienze biologiche e fisiologiche fornarono un contributo essenziale alla nascita della psicologia:

L'Arco Riflesso: gli studi di Whytt e Lagallois individuarono nei riflessi delle risposte automatiche mediate dal

midollo spinale, in cui uno stimolo afferente produce direttamente una reazione efferente senza il controllo della

volontà.

Legge di Bell e Magendie (1811-1822): dimostrò la separazione funzionale delle radici dei nervi spinali,

individuando la funzione esclusivamente sensoriale nelle radici posteriori e quella unicamente motoria nelle radici

anteriori.

Legge dell'Energia Nervosa Specifica: formulata da Johannes Müller e ampliata da Helmholtz, stabilì che la natura

della sensazione dipende dal tipo di organo di senso o di nervo stimolato, e non dall'agente esterno (ad esempio, una

pressione sul nervo ottico produce una sensazione luminosa).

L'Inferenza Inconscia: Helmholtz evidenziò che il sistema percettivo corregge le informazioni sensoriali grezze sulla

base dell'esperienza passata, garantendo la costanza percettiva (ad esempio, la percezione della grandezza reale di un

oggetto lontano nonostante la riduzione dell'immagine retinica).

In ambito biologico, la teoria dell'evoluzione di Charles Darwin e gli studi differenziali di Francis Galton introdussero

concetti chiave per la psicologia: Il principio della selezione naturale e dell'adattamento, applicato anche alle funzioni

psichiche. La concezione dell'uomo quale prodotto di uno sviluppo sia filogenetico (della specie) sia ontogenetico (del

singolo individuo dalla nascita all'età adulta). Tali nozioni incentivarono la nascita della psicologia animale, della

psicologia infantile e della psicologia differenziale.

Le grandi scuole di pensiero.

Il sistema di Wundt e lo Strutturalismo.

La nascita della psicologia scientifica autonoma si fa risalire al 1879, anno in cui Wilhelm Wundt fondò il primo

laboratorio di psicologia sperimentale all'Università di Lipsia. Il sistema teorico di Wundt, denominato Volontarismo,

si proponeva lo studio dell'esperienza umana immediata (a differenza delle scienze fisiche che analizzano l'esperienza

mediata) attraverso l'adozione di un metodo sperimentale rigoroso.

L'innovazione metodologica di Wundt risiedette nella rigida separazione dei ruoli tra lo sperimentatore (colui che

gestisce gli stimoli fisici) e il soggetto sperimentale (colui che esprime la risposta). L'oggetto d'indagine era la coscienza,

analizzata tramite l'introspezione sistematica. Wundt descrisse il processo psichico attraverso quattro fasi temporali

sequentiali: Stimolazione, percezione (l'esperienza accede alla coscienza), appercezione (la mente identifica e sintetizza

attivamente l'esperienza; fase stimata in circa 0,1 secondi), atto di volontà (scelta della reazione finale).

Wundt sostenne la tesi del parallelismo psicofisico, secondo cui i processi mentali e quelli corporei scorrono in modo

parallelo senza causarsi reciprocamente. Il suo concetto di "sintesi creativa" influenzo sia le teorie elementistiche sia le

successive risposte globaliste.

Lo Strutturalismo (o Introspezionismo) fu sviluppato da Titchener, allievo di Wundt che esportò il modello tedesco

negli Stati Uniti (presso la Cornell University), spogliandolo dei suoi aspetti filosofici ed eclettici. Titchener definì la

psicologia come lo studio dell'esperienza in quanto dipendente dal soggetto esperiente, distinguendo tra:

Mente: la somma totale dei processi mentali nell'arco della vita.

Coscienza: l'insieme dei processi mentali svolti in un momento preciso (hic et nunc).

L'obiettivo dello Strutturalismo era prevalentemente descrittivo: analizzare la struttura della mente intesa come somma

di elementi coscienti semplici (escludendo il concetto di "Io" o "Sé" in quanto non rilevabile sperimentalmente). La

coscienza fu scomposta in tre elementi primari:

Sensazioni: elementi semp