Alcoli e acidi carbossilici – concetti principali

Sebbene abbiano nomi diversi, gli alcoli e gli acidi hanno qualcosa in comune. Vediamo cosa sono e in cosa sono uguali o diversi.

Composizione chimica e differenze

Entrambi sono dei composti chimici, cioè tante molecole che messe tutte insieme formano qualcosa di più grande, che spesso ma non sempre va a costituire ciò che mangiamo. In particolare, gli alcoli (il cui nome si riferisce anche ma non solo all’alcol come lo conosciamo noi nel linguaggio comune) sono chimicamente fatti in modo simile agli acidi (il cui nome più che l’alcol ci deve ricordare l’aceto): infatti, gli elementi di base di entrambi sono C (carbonio), O (ossigeno) e H (idrogeno) uniti tramite legami e con costanza.

Processi di formazione naturali

La differenza sta nel modo in cui li otteniamo. Sebbene possiamo pensare che siano già presenti in natura, è così, non sono sostanze solo artificiali poiché l’uomo ormai ha imparato come produrle da solo industrialmente, ma sono sostanze naturali, il cui processo di formazione è stato scoperto, osservato e copiato dall’uomo. Gli alcoli si ottengono dagli stessi microrganismi che usiamo per far lievitare il pane, i quali quando “mangiano” gli zuccheri che trovano attorno a sé producono sostanze che espellono, quali appunto la molecola detta alcol.

Fermentazione e prodotti finali

Invece, gli acidi invece si formano con procedimento simile, ma c’è anche l’ossigeno in mezzo al processo, che cambia i prodotti finali. Anche i due rispettivi processi cambiano nome. Si chiamano entrambi fermentazione, ma con aggettivi diversi. Esempi di cibi in cui possiamo trovare gli alcoli sono appunto i cibi che sentiamo essere alcolici, quindi vino, e quindi l’uva, le mele (paradossalmente sì), il mais e le patate. Li ritroviamo qui perché contengono zuccheri, che fanno parte del processo di fermentazione. Tutto torna. Per quanto riguarda invece gli acidi, li troviamo nell’aceto, per esempio. Infatti aceto di vino e vino sono simili ma non sono la stessa cosa.

Microrganismi e trasformazione

Abbiamo detto che gli alcoli si ottengono da microrganismi lievitanti, e gli acidi? Essi si ottengono sempre da organismi microscopici, ma in questo caso sono batteri i quali continuano a trasformare l’alcol in aceto. Ecco perché sono simili. A volte gli alcoli sono così tanti che gli specifici singoli composti alcolici hanno anche altri nomi che si riferiscono direttamente alla specifica sostanza, ad esempio alcol etilico è detto anche etanolo. Un modo facile di riconoscerli è che finiscono per la desinenza -olo. Quanto è alcolica una sostanza dice quanta percentuale della molecola alcolica ha, espressa o in percentuale o in gradi.