Comprendere l'intervallo di riferimento nei risultati di laboratorio

Definizione e costruzione dell'intervallo di riferimento

L’intervallo di riferimento è un insieme di valori, delimitati da un limite inferiore ed un limite superiore, entro il quale è possibile circoscrivere risultati di laboratorio eseguiti su un campione base di persone (in genere 300) verosimilmente sane. È importante sottolineare che comunque non vi è certezza che la popolazione presa in esame sia perfettamente sana; per esserne matematicamente certi bisognerebbe eseguire su ciascuna persona esami invasivi, dannosi e non necessari (come colonscopia o tac total body), che non sono raccomandabili a individui in buona salute. Con i dati di laboratorio ottenuti si costruisce una curva dalla quale vengono eliminati gli estremi. Il taglio dei dati all’estremità viene effettuato per raggirare il problema della mancanza di garanzia di salute totale dei soggetti. Si elimina, quindi, il 5% della distribuzione: il 2,5% dei pazienti con valori molto alti e il 2,5% dei pazienti con valori molto bassi. Da notare che i pazienti eliminati dalla curva di distribuzione non sono soggetti patologici; si tratta solamente di un algoritmo statistico. In virtù di questo, il termine intervallo di riferimento non deve essere confuso con l’intervallo di normalità, proprio perchè è noto che alcuni soggetti “normali”, anche se in piccola percentuale, siano stati esclusi dai dati.

Interpretazione dei valori fuori dall'intervallo

Un soggetto che presenta valori che si discostano in alto o in basso dall’intervallo di riferimento non può essere associato automaticamente ad una condizione patologica. Si può indagare questa situazione: se si è certi che non ci siano errori nel risultato, si può procedere eseguendo ulteriori esami, oppure, se ci sono i presupposti, assumendo che il paziente in questione appartenga al 2,5% di soggetti esclusi dalla distribuzione e rinunciando ad approfondire con altre indagini.

Esempi di applicazione pratica

Ad esempio, nel caso di un paziente sospetto di covid, la cui positività è praticamente certa (presentante polmonite interstiziale bilaterale, mancata saturazione, e che ha avuto contatti stretti verificati con soggetto affetto), se il tampone naso-faringeo risultasse negativo, probabilmente l’esame verrebbe ripetuto, ipotizzando un falso negativo.

Si consideri ancora un paziente di 50 anni, con valore elevato di emoglobina (18 g/dL) dalla nascita, con carattere familiare (lo stesso valore è riscontrabile nel padre e nel nonno paterno). In questo caso non servirebbe approfondire le analisi, perchè desumibilmente si tratta di una condizione genetica: una variante emoglobinica che porta la famiglia ad avere un valore di emoglobina nel sangue più elevato (non si tratta, in questo esempio, di una eritroleucemia e non è, quindi, patologica).

Rischi degli esami prematrimoniali

Oppure, si consideri una coppia che si sottopone ad esami prematrimoniali. Il medico richiede di controllare tutti i marcatori tumorali. Una ricerca di 30/40 anni fa, infatti, ha riportato che, quando si richiede il “tredicesimo” esame di laboratorio, sulla base dell’intervallo di riferimento, la probabilità che compaia l’asterisco nel referto (che indica un valore fuori dall’intervallo) anche se si è sani, è del 99,9%. In questo caso, dunque, essendo stati prescritti esami di tutti i marcatori tumorali era matematicamente certo che sarebbe stato presente l’asterisco almeno su un valore. Nel caso riportato, il marcatore è il CEA (antigene carcino-embrionario), un marker tumorale che aumenta principalmente nei pazienti con cancro del colon retto ma anche, più raramente, nelle neoplasie intestinali, nel cancro del pancreas e in alcune forme di microcitoma polmonare. Per screening i marcatori tumorali non si richiedono mai proprio per questo motivo! Una delle cause dell’aumento del CEA sono le sigarette.