L'evoluzione dei procarioti e il loro impatto sulla vita terrestre

Origine e diffusione dei procarioti

Sono i procarioti i primi organismi comparsi sulla terra e sono presenti oggi in tutte le nicchie ecologiche, anche le più estreme, diversificati in milioni di specie diverse. La loro presenza nel ciclo dell’azoto e del carbonio permette la vita di altri organismi più complessi. C'è una piccola percentuale di procarioti patogeni per l’uomo.

Ruolo dei procarioti fotosintetici

Una svolta importante è stata la comparsa e il successo evolutivo di procarioti fotosintetici, comparsi circa 4mld di anni fa: di conseguenza è venuto accumulandosi nell'atmosfera l'ossigeno. Si pensa che questi procarioti fotosintetici siano gli antenati dei cianobatteri, attuali procarioti fotosintetici. Sono organismi prototrofi (capaci di produrre da sé il proprio cibo partendo da molecole semplici sfruttando l'energia della luce solare). Questa fu una tappa importantissima per lo sviluppo seguente delle forme di vita, essendo premessa per la respirazione aerobica (tutti gli eucarioti sono aerobi).

Importanza dell'ossigeno e dell'ozono

L'ossigeno in atmosfera permette anche la formazione di una fascia di ozono (ossigeno triatomico O3) negli strati alti dell'atmosfera (stratosfera). Questa presenza di ozono costituisce la cosiddetta "fascia dell'ozono", che svolge un ruolo di schermatura per la terra nei confronti delle radiazioni solari pericolose per gli esseri viventi. Questa fascia fu quindi la condizione fondamentale per la colonizzazione delle terre emerse (circa 500mya).