Concetti Chiave
- Il centro dei traffici marittimi si è spostato dall'area mediterranea all'Atlantico, con porti europei che gestivano flussi commerciali verso il Nuovo Mondo e le Indie orientali.
- L'argento proveniente dai giacimenti scoperti in Perù e Messico ha inondato l'Europa, diventando fondamentale per la coniazione di monete pregiate.
- Il massiccio afflusso di argento ha modificato il rapporto di valore tra monete d'oro e d'argento, favorendo l'oro.
- L'abbondanza di argento ha sollevato interrogativi sull'inflazione, con un aumento dei prezzi, specialmente dei cereali, durante il Cinquecento.
- L'ipotesi "quantitativa" di Jean Bodin suggerisce che l'aumento della moneta circolante porti a un incremento dei prezzi, ma questa correlazione è oggi messa in discussione.
Il cambiamento dei traffici marittimi
Dopo le scoperte geografiche, il Mediterraneo non morì, ma il centro dei traffici marittimi si spostò sul versante atlantico dell’Europa. Dai suoi porti partivano sia le flotte commerciali per il Mondo Nuovo e per le Indie orientali, sia le navi degli avventurieri dediti alla pirateria. Sulle rotte oceaniche viaggiavano materie prime minerali e vegetali, derrate alimentari, manufatti e schiavi, ma soprattutto metalli preziosi. Nei primi decenni del Cinquecento i conquistadores spagnoli avevano costretto gli indigeni delle Antille a raccogliere l’oro nelle sabbie lungo i corsi d’acqua, ma ben presto questa risorsa si era esaurita, come avvenne pure per le perle nella grande laguna del Venezuela. Poi nel 1546 vennero scoperti ricchissimi giacimenti di argento nel Peri, a Potosì, e nel Messico, a Zacatecas, e si imparò a separare l’argento dal minerale grezzo ricorrendo al mercurio: da allora l’argento americano invase l’Europa, che usava proprio questo metallo per coniare le monete pregiate più diffuse.
L'influenza dell'argento sull'economia
Se è intuibile come l’afflusso massiccio di argento possa aver modificato il rapporto fra le monete d’oro e quelle d’argento a tutto vantaggio delle prime (per ogni grammo d’oro occorrevano molti più grammi d’argento che in passato), è meno semplice stabilire un rapporto sicuro fra due fenomeni economici riscontrabili nello stesso periodo: l’abbondanza di argento e l’aumento dei prezzi, soprattutto del grano e degli altri cereali. 
Per cercare di comprendere la grave inflazione che colpì l’Europa già alcuni osservatori contemporanei, come il pensatore francese Jean Bodin, avanzarono un’ipotesi “quantitativa”: quanto maggiore è la quantità di moneta circolante, tanto più alti sarebbero i prezzi delle merci, per cui l’abbondanza di metalli preziosi avrebbe prodotto inevitabilmente un aumento dei prezzi dei prodotti. Questa ipotesi è stata lungamente accolta dalla storiografia, ma oggi cominciano a esservi dubbi,sulla sua completa corrispondenza con quanto è effettivamente accaduto.
Domande da interrogazione
- Qual è stato l'impatto delle scoperte geografiche sul traffico marittimo europeo?
- Come ha influito la scoperta di giacimenti d'argento sull'economia europea?
- Qual è la relazione tra l'abbondanza di argento e l'inflazione in Europa?
Dopo le scoperte geografiche, il centro dei traffici marittimi si spostò dall'area mediterranea al versante atlantico dell'Europa, dove partivano flotte commerciali verso il Mondo Nuovo e le Indie orientali, insieme a navi pirata.
La scoperta di ricchissimi giacimenti d'argento in Perù e Messico ha portato a un afflusso massiccio di argento in Europa, modificando il rapporto tra monete d'oro e d'argento e contribuendo a un aumento dei prezzi, in particolare dei cereali.
L'abbondanza di argento ha portato a un aumento della moneta circolante, il che, secondo l'ipotesi "quantitativa" di Jean Bodin, avrebbe dovuto causare un aumento dei prezzi. Tuttavia, oggi ci sono dubbi sulla completa corrispondenza di questa teoria con la realtà economica dell'epoca.
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