L'héritage scientifique et littéraire de Buffon au XVIIIe siècle

L'influence de Buffon

Le conte de Buffon a fait pour l’histoire naturelle ce que Voltaire a fait pour l’histoire, Pascal pour les questions théologiques et Montesquieu dans le domaine juridique. Son Histoire naturelle nous présente l’Homme qui par son intelligence et sa volonté a transformé le sort de l’espèce et règne sur les animaux. Il peut être comparé aussi au poète latin Lucrèce. Tous les deux ont rassemblé un système de connaissances de leur temps en soutenant des hypothèses dont certaines sont des anticipations de la science moderne.

La méthode scientifique de Buffon

Buffon a pratiqué rigoureusement la méthode de l’observation. Il a toit d’abord rassemblé des faits, en grand nombre pour ensuite les comparer. In n‘a cru qu’en l’expérience. Il a groupé le plus possible des témoignages épars et confronté des documents de tous les pays. Puis, il les a interprétés en vue d’idée générales qui pussent rendre compte des causes et des lois. Cela, en écartant toute explication religieuse, mais aussi toute intention antireligieuse. Une telle méthode est à la base de toute découverte scientifique. Depuis son époque, les moyens d’observation et d’investigation se sont multipliés grâce aux instruments, aux enquêtes et aux voyages: voilà pourquoi, aujourd’hui, à nos yeux, la valeur de Buffon savant a diminué.

Les théories de Buffon

Certaines hypothèses n’ont pas été contredites par la science moderne : la transformation géologique de la terre, les variations organiques des espèces vivantes et la disparition des espèces intermédiaire qui n’ont pus s’adapter à la vie et au milieu. Donc, on peut voir en Buffon un précurseur de Lamarck et de Darwin. Il est aussi un précurseur des géologues paléontologues et experts de l’anatomie comparé du XIX siècle, comme Jussieu ou Geoffroy Saint-Hilaire. Enfin, l’anthropologie moderne confirme les théories de Buffon sur les hommes primitifs dont il a peint avec puissance l’état misérable et les premiers efforts.

Les œuvres de Buffon

Les pages les plus intéressantes se trouvent dans sa Théorie de la terre, dans ses Epoques de la nature, dans son Histoire naturelle de l’homme, bien que l’on se souvienne presque exclusivement de ses descriptions des animaux. Les animaux de Buffon sont peints avec un souci d’exactitude et de longue documentation, avec une patience minutieuse. Cependant les descriptions sont abstraites et lourdes: ces animaux n’ont pas cde vie, si l’on les compare à ceux de La Fontaine portant si brièvement caractérisés. Par exemple, le cerf de Buffon est très élégant et bien campé, mats il reste figé, tandis que celui de La Fontaine est en mouvement. Malgré cela, l’aspect littéraire des descriptions ne manquent pas: le cerf étant le plus nobles des habitants des forêts. Il ne sert tout naturellement qu’aux plaisirs des grands seigneurs. L’écrivain peint les animaux comme des caractères humains et il arrive à en faire des portraits à intention édifiante.

Les descriptions animales de Buffon

En effet, il présente les uns comme des modèles de vertu ou de bonté et les autres comme de monstres de cruauté ou de vice.

Par exemple, le lion est un héros généreux, le tigre est un brigand souvent lâ, le chien est ami fidèle et sincère, le chat est un flatteur très habile. Il en arrive à voir dans le règne animal ses amis ou ses ennemis. Pour cela, on peut affirmer que Buffon appartient à la seconde partie du XVIII siècle où le sentiment commence à se frayer un chemin et il prend la place de la raison.