Perché gli antichi Romani mangiavano sdraiati ai banchetti e come si sistemavano a tavola

Oggi sarebbe quantomeno curioso vedere qualcuno sdraiarsi sul divano durante una cena tra amici, magari con il piatto in mano. Nell'antica Roma, invece, mangiare distesi era un'abitudine diffusa tra le classi più facoltose, tanto da essere considerata un simbolo di eleganza, ricchezza e prestigio sociale.

Ma perché i Romani preferivano mangiare sdraiati anziché seduti? La risposta ha poco a che fare con la comodità e molto con le tradizioni e le gerarchie sociali dell'epoca. Persino la posizione occupata durante un banchetto poteva rivelare l'importanza di un invitato.

Le origini greche dei banchetti sdraiati

L'abitudine romana di mangiare distesi arrivava dall'antica Grecia. Lì, tra gli uomini delle classi più elevate, era diffusa l'usanza di partecipare ai banchetti sdraiati su letti fatti apposta.

In Grecia, quindi, sdraiarsi a tavola era già un'abitudine diffusa tra gli uomini dei ceti alti. Da lì la pratica passò alla società romana, dove assunse un significato particolarmente importante.

Per farla breve: quando i Romani si sdraiavano per mangiare, seguivano un modello già diffuso in Grecia. Anche a Roma questa abitudine aveva un forte valore sociale.

Mangiare sdraiati come segno di prestigio sociale

Stare distesi durante il banchetto era prima di tutto un modo per far vedere chi eri. Apparteneva a un gruppo privilegiato chi poteva concedersi ore a banchettare, conversando mentre altre persone lo servivano.

Il relax, insomma, era la parte meno importante. La posizione reclinata comunicava ricchezza, raffinatezza e posizione sociale, e il pasto diventava un'occasione per esibirle davanti agli altri invitati.

Nelle famiglie più facoltose i banchetti si trasformavano in veri eventi mondani. Tra una portata e l'altra gli ospiti discutevano di politica, coltivavano relazioni e assistevano a spettacoli musicali o ad altre forme di intrattenimento.

Anche l'allestimento faceva la sua parte. Come ricostruisce il Metropolitan Museum of Art di New York, i banchetti romani erano organizzati per impressionare gli ospiti con pietanze elaborate, arredi preziosi e ambienti riccamente decorati. A tavola, in pratica, si giocava una partita di immagine.

Il triclinium e la gerarchia dei posti

Il palcoscenico di tutto questo era il triclinium, la sala dei banchetti nelle abitazioni romane più ricche. Il termine latino indicava un ambiente arredato con tre letti da pranzo.

Questi letti si chiamavano lecti e di solito venivano disposti a ferro di cavallo intorno a un tavolo centrale, dove arrivavano le portate. Ogni letto ospitava normalmente tre persone, per un totale di nove commensali.

Il materiale più comune era il legno. Decorazioni di bronzo, avorio e altri materiali costosi potevano arricchire i letti più lussuosi; cuscini e rivestimenti, inoltre, ne rendevano più comodo l'uso.

Il dettaglio decisivo era la disposizione degli invitati. I posti venivano assegnati anche in base al rango e all'importanza sociale di ciascuno: dove ti sdraiavi diceva quanto contavi.

Il triclinium era quindi molto più di una sala da pranzo. Era lo spazio in cui il padrone di casa mostrava la propria ricchezza e rendeva visibili le gerarchie sociali dell'epoca, sotto gli occhi di tutti gli ospiti.

Come si mangiava da sdraiati

Chi immagina i Romani completamente distesi, come quando ci si addormenta sul divano, sbaglia di parecchio. La posizione prevedeva di appoggiarsi soprattutto sul fianco sinistro, sostenendo il busto con il gomito.

La mano libera, cioè la destra, serviva per mangiare. In questo modo si arrivava al cibo senza dover cambiare continuamente posizione.

La disposizione dei letti attorno al tavolo faceva il resto. Gli invitati potevano raggiungere le portate e conversare senza alzarsi, mangiando e bevendo comodamente appoggiati ai cuscini.

Il vero motore del banchetto, però, era il servizio. A portare le pietanze, versare il vino e soddisfare le esigenze degli invitati erano spesso gli schiavi nelle case aristocratiche.

Ogni gesto, insomma, richiedeva una regia. Erano fondamentali, per la buona riuscita di tutto, sia l'organizzazione del servizio sia il modo in cui venivano disposte le portate.

Chi mangiava seduto e l'ipotesi della digestione

Qui c'è da sfatare uno dei luoghi comuni più diffusi sull'antica Roma. L'usanza di mangiare sdraiati riguardava solo alcuni pasti e una parte della popolazione: era legata soprattutto ai banchetti delle classi benestanti, che avevano case spaziose, arredi adeguati e personale di servizio.

I Romani più modesti conducevano una vita molto diversa. Nelle famiglie più modeste, la scelta di mangiare seduti risultava decisamente più pratica.

Anche le donne ebbero un ruolo nell'evoluzione della tradizione. Nelle fasi più antiche della storia romana erano generalmente associate alla posizione seduta durante i pasti; col tempo, quelle delle famiglie più elevate iniziarono a partecipare ai banchetti sdraiate accanto agli uomini.

Su questo punto Roma prese le distanze dal modello greco. Ai simposi greci tradizionali, infatti, le donne rispettabili normalmente erano escluse dalla partecipazione alle stesse condizioni degli uomini.

Resta una delle spiegazioni che circolano più spesso: si mangiava sdraiati per digerire meglio. La posizione reclinata sul lato sinistro può influenzare alcuni meccanismi dell'apparato digerente, ma mancano elementi sufficienti per considerarla la ragione principale dell'usanza.

C'è poi una questione di postura: tenere il busto sollevato e appoggiato su un fianco, come ai banchetti romani, è diverso dallo stare completamente distesi. Le ricostruzioni storiche puntano soprattutto sul valore culturale e sociale della tradizione, legato alle convenzioni dell'epoca e allo status dei partecipanti.