Dolore al petto, quando preoccuparsi? I segnali da non sottovalutare e quando chiamare i soccorsi

Un dolore al petto improvviso, soprattutto se arriva insieme ad affanno, sudorazione o un fastidio che si irradia, può richiedere di chiamare subito il 112 o il 118.

Lo indicano l'Istituto Superiore di Sanità e le principali organizzazioni sanitarie, dalla Croce Rossa Italiana all'American Heart Association, l'associazione statunitense che si occupa delle malattie del cuore.

Dietro una fitta, un peso sul torace o un bruciore che sembra salire dallo stomaco possono esserci cause molto diverse: muscoli, digestione, polmoni oppure il cuore. E un infarto non provoca per forza un dolore intenso e facile da riconoscere: a volte si presenta con un fastidio relativamente lieve.

Quando il dolore al petto va trattato come emergenza

Secondo l'Istituto Superiore di Sanità, quando un dolore al petto è improvviso e intenso serve l'intervento immediato dei soccorsi, soprattutto se compaiono anche altri sintomi. Al centro del torace si può avvertire un peso, una pressione o una stretta, come se qualcosa premesse sul petto.

Conta anche dove va il fastidio. Se il dolore raggiunge una o entrambe le braccia, la schiena, il collo, la mandibola o la parte alta dell'addome, bisogna considerare seriamente la situazione.

Questi sono i sintomi che possono accompagnare un'emergenza cardiaca:

• affanno o difficoltà a respirare improvvisi, anche con un dolore poco intenso;
• sudorazione fredda;
• nausea o vomito;
• capogiri;
• svenimento o forte debolezza comparsi all'improvviso.

Poi c'è la durata. Il dolore di un infarto può persistere per diversi minuti, ma anche attenuarsi e ripresentarsi: per questo non bisogna aspettare che diventi insopportabile, né che passino 15 minuti, prima di chiedere aiuto.

In caso di sospetto infarto, la Croce Rossa Italiana invita a chiamare il 112 o il 118 e ad aiutare la persona a sedersi in una posizione comoda, senza farle fare sforzi. All'operatore vanno descritti i sintomi e comunicato il luogo in cui ci si trova, seguendo poi le sue istruzioni.

Meglio non mettersi alla guida per raggiungere l'ospedale da soli: durante il tragitto le condizioni possono peggiorare, mentre il personale dell'ambulanza può iniziare l'assistenza già prima del pronto soccorso. Niente farmaci di propria iniziativa, e vanno segnalate le terapie già prescritte.

Se la persona perde conoscenza e non respira normalmente, bisogna avvisare subito i soccorsi. L'operatore darà le istruzioni per la rianimazione cardiopolmonare e l'eventuale uso di un defibrillatore.

Infarto anche con un dolore lieve o assente

Uno degli equivoci più pericolosi è pensare che un infarto debba per forza far male in modo violento. L'American Heart Association spiega che alcuni attacchi cardiaci iniziano all'improvviso, mentre altri si sviluppano gradualmente, con un disagio all'inizio lieve.

L'Istituto Superiore di Sanità segnala anche che, in certi casi, il dolore al petto può essere lieve oppure non esserci affatto. Questa situazione si verifica soprattutto tra le persone anziane, in quelle con diabete e in alcune donne.

Al suo posto possono comparire altri segnali: affanno, nausea, stanchezza insolita, debolezza e una sensazione di malessere generale. Nelle donne il dolore toracico resta un sintomo frequente, ma possono pesare di più il disagio alla schiena, la nausea e una stanchezza fuori dal comune.

Anche un dolore che va e viene merita attenzione. Secondo l'NHS, il servizio sanitario pubblico britannico, un dolore toracico intermittente va valutato da un medico per capirne la causa.

Tra le condizioni da considerare c'è l'angina pectoris: il muscolo cardiaco riceve per un certo tempo meno ossigeno del necessario. Il dolore può comparire durante uno sforzo fisico o un forte stress e attenuarsi con il riposo.

Se gli episodi diventano più frequenti, compaiono anche a riposo o aumentano di intensità, può trattarsi di un peggioramento che richiede un intervento urgente. Un dolore nuovo che si ripete va valutato in fretta, senza aspettare settimane per vedere se passa da solo.

Braccio, schiena e mandibola: il dolore che arriva lontano

L'immagine classica dell'infarto è la mano portata di colpo al petto. Nella realtà il dolore cardiaco può essere percepito anche lontano dal cuore.

Il fenomeno è conosciuto come dolore riferito: il cervello può interpretare i segnali che arrivano da alcuni organi interni come se provenissero da altre zone del corpo. È per questo che un problema al cuore può far male altrove.

Durante un problema cardiaco, il fastidio può estendersi al braccio sinistro ma anche al destro, alle spalle, alla schiena, al collo o alla mandibola. In alcune persone la sensazione ricorda un'indigestione, con bruciore o disagio nella parte alta dell'addome.

Attenzione però a non trarre conclusioni dalla sola posizione del dolore. Un fastidio al braccio può dipendere da problemi muscolari, mentre un dolore di origine cardiaca può presentarsi senza la classica irradiazione.

Quello che fa la differenza è il contesto. Se questi sintomi compaiono all'improvviso o si accompagnano ad altri segnali d'allarme, come affanno, sudorazione fredda o capogiri, bisogna contattare i soccorsi.

Fitte che peggiorano respirando: le possibili cause

Non tutti i dolori toracici partono dal cuore. Una fitta che aumenta con un respiro profondo, un colpo di tosse o un movimento può essere legata a muscoli, costole o strutture che circondano i polmoni.

Tra le possibili cause c'è la costocondrite, un'infiammazione della cartilagine che collega le costole allo sterno. Provoca un dolore localizzato, a volte più evidente quando si preme sulla zona o si fanno certi movimenti.

Un'altra possibilità è la pleurite, un'infiammazione delle membrane che rivestono i polmoni e la parete interna del torace. Anche in questo caso il dolore può farsi sentire di più respirando.

Lo stesso tipo di dolore, acuto e peggiore a ogni respiro, può però comparire in condizioni molto più gravi. È il caso dell'embolia polmonare, causata dall'ostruzione di un vaso sanguigno nei polmoni.

L'embolia può dare difficoltà respiratoria improvvisa, battito accelerato, dolore toracico e, in alcuni casi, tosse con sangue. Se il dolore arriva all'improvviso, è intenso o si associa ad affanno o svenimento, vanno chiamati subito i soccorsi.

Reflusso, ansia e contratture: le cause meno gravi

Il dolore al petto può dipendere anche da una contrattura muscolare. Un'altra causa comune è il reflusso gastroesofageo, che si verifica quando il contenuto acido dello stomaco risale verso l'esofago.

In quel caso può comparire un bruciore dietro lo sterno, a volte con un sapore acido in bocca. Il disturbo tende a essere più evidente dopo i pasti o quando ci si sdraia.

Anche l'ansia e gli attacchi di panico possono dare sintomi fisici molto intensi: dolore al petto, palpitazioni, sudorazione, vertigini e sensazione di mancanza d'aria. Il problema è che alcune di queste manifestazioni somigliano a quelle di un infarto.

Per questo non è prudente dare per scontato che un nuovo dolore al petto sia colpa di stress, ansia o digestione, soprattutto se il sintomo è diverso dal solito. Vale lo stesso per le fitte: anche condizioni gravi possono causare un dolore acuto, quindi una fitta da sola non esclude un'emergenza.

Nessun sintomo, preso singolarmente, basta a stabilire l'origine del disturbo. La causa si individua con la valutazione complessiva dei sintomi e con gli accertamenti medici, ed è un medico a decidere se servono esami.

Non serve riconoscere da soli un infarto per chiedere aiuto: quando i sintomi fanno pensare a un'emergenza, la chiamata al 112 o al 118 lascia ai professionisti la valutazione e l'indicazione del percorso più sicuro.