Il tagliaunghie che teniamo nel cassetto del bagno ha poco più di un secolo: il primo brevetto statunitense per un attrezzo del genere è del 1875. Ma le unghie, ovviamente, crescevano anche prima. Gli antichi Romani le accorciavano con coltellini e piccole cesoie, a casa, alle terme o dal barbiere.
E intorno a quel gesto quotidiano avevano costruito anche regole e superstizioni sorprendenti: c'erano giorni in cui era meglio farlo, e luoghi, come una nave in mare, in cui era meglio non farlo affatto.
Indice
Coltellini, cesoie e il barbiere sotto casa
A Roma non esisteva un attrezzo unico per le unghie. Si usavano piccoli coltelli e cesoie, da maneggiare con mano ferma per non ferirsi. Le si sistemava a casa, alle terme oppure, per gli uomini, dal barbiere, che era anche un luogo di ritrovo dove si chiacchierava e si scambiavano notizie. Le donne delle famiglie ricche, invece, si facevano aiutare dalle ornatrices, le schiave addette alla loro bellezza.
Una scena di vita quotidiana arriva dal poeta Orazio, nelle sue Epistole, scritte intorno al 20 avanti Cristo. Racconta di un uomo appena rasato, seduto all'ombra nella bottega ormai vuota di un barbiere, mentre si pulisce le unghie con calma, con un coltellino. È un'immagine che sembra uscita da un salone di oggi, se non fosse per l'attrezzo: una piccola lama al posto della forbicina.
Le terme erano il vero centro della cura del corpo. Lì ci si ungeva la pelle di olio e poi lo si raschiava via con lo strigile, un attrezzo ricurvo di bronzo preso in prestito dai Greci, che portava via sporco e sudore. Unghie, peli e capelli si sistemavano nello stesso ambiente, tra un bagno caldo e uno freddo.
In silenzio e partendo dall'indice: le superstizioni sulle unghie
Per i Romani tagliarsi le unghie non era un gesto qualsiasi. Lo scrittore Plinio il Vecchio, nella sua Storia naturale, riporta una credenza diffusa: per tenere lontani certi malanni le unghie andavano tagliate nei giorni di mercato, in silenzio, cominciando dal dito indice.
Poi c'era il mare. Nel Satyricon di Petronio, il romanzo più scandaloso dell'antichità, due protagonisti si radono testa e sopracciglia a bordo di una nave, e quando gli altri lo scoprono scoppia il finimondo. Il motivo lo spiega uno dei passeggeri: sulle navi nessuno può tagliarsi né unghie né capelli, a meno che il mare non sia in tempesta. Era una superstizione dei marinai: secondo l'interpretazione più diffusa, unghie e capelli potevano servire come offerta agli dèi del mare solo quando c'era davvero bisogno di placarli. Farlo con il mare calmo voleva dire attirare la sfortuna.
Sono credenze che oggi fanno sorridere, ma che dicono molto di come gli antichi vivevano il corpo. Anche i pezzi più piccoli, come un frammento d'unghia, potevano avere un potere.
Il pulisciunghie che esisteva solo in Britannia
Oltre alle lame, i Romani avevano anche attrezzi pensati apposta per le unghie. Uno dei più curiosi è il pulisciunghie a forma di V, che serviva a togliere lo sporco da sotto l'unghia e probabilmente anche a limarla. Ha una particolarità che ancora oggi resta un mistero: compare quasi solo negli scavi della Britannia romana, l'attuale Inghilterra, e quasi mai nel resto dell'impero. Uno di questi oggetti, di oltre 1.500 anni fa, è stato ritrovato nel 2024 nel Gloucestershire.
Spesso questi strumenti viaggiavano in compagnia. Gli archeologi li hanno trovati legati insieme a pinzette e a piccoli attrezzi per le orecchie, appesi allo stesso anello come un mazzo di chiavi: un vero kit di bellezza da portare con sé. Gli attrezzi per le orecchie avevano una punta da un lato e un minuscolo cucchiaino dall'altro, e servivano probabilmente a togliere il cerume, ma forse anche a prelevare olio e profumi dalle boccette.
Un tagliaunghie di bronzo di 1.700 anni fa
I Romani, però, avevano già qualcosa di molto simile al nostro tagliaunghie. Al museo Narbo Via di Narbona, in Francia, è esposto un tagliaunghie in bronzo databile tra il III e il IV secolo dopo Cristo, di provenienza sconosciuta: un piccolo attrezzo che ricorda una pinza, catalogato con il nome latino di scalptorium.
Per arrivare al modello che usiamo oggi, però, ci sono voluti secoli. Il primo brevetto statunitense per un attrezzo dedicato alle unghie è del 1875, e nei decenni successivi ne seguirono molti altri, ciascuno con qualche miglioramento. Il modello a leva che tutti conosciamo si è diffuso tra Otto e Novecento, e nel 1947 il marchio Trim lo rese più stabile e comodo, con una leva curva per il pollice.
Un dettaglio che pochi conoscono riguarda la forma della lama. Nei tagliaunghie per le mani è di solito leggermente curva, per seguire la forma dell'unghia. In quelli per i piedi è invece dritta, per tagliare l'unghia in orizzontale e ridurre il rischio che si incarni.
Prima e dopo Roma: oro, henné e unghie lunghissime
I Romani non furono i primi a prendersi cura delle unghie. In Mesopotamia, nell'area dell'antica città di Ur, è stato trovato uno dei kit per manicure più antichi del mondo, realizzato in oro massiccio: un oggetto di lusso, riservato con ogni probabilità a pochissimi. In Egitto, invece, le unghie si tingevano con l'henné, con un effetto simile a quello di uno smalto.
In altre culture la moda andava in direzione opposta. Nella Cina imperiale le unghie lunghissime erano un segno di rango: dimostravano che chi le portava non aveva bisogno di lavorare con le mani. Le nobildonne le proteggevano con astucci di metallo prezioso, veri gioielli da indossare sulla punta delle dita.
Dai coltellini di Orazio agli astucci d'oro delle imperatrici, le unghie raccontano molto più di quanto sembri. Per secoli sono state un segno di status, di igiene e perfino di superstizione. E il tagliaunghie, alla fine, è solo l'ultimo capitolo di una storia lunga migliaia di anni.
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