Una supernova impostore è una stella che sembra esplodere e poi resta al suo posto: AT 2016blu lo ha fatto almeno 27 volte. Dietro i suoi lampi ci sarebbe un compagno invisibile, un buco nero oppure una stella di neutroni, che le strappa materia a ogni passaggio ravvicinato.
La spiegazione arriva dall'osservatorio a raggi X Chandra della NASA, l'agenzia spaziale americana, e da un gruppo di astronomi guidato dall'Università della Virginia. Lo studio è stato pubblicato il 9 novembre 2026 sulla rivista scientifica The Astrophysical Journal.
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I 27 lampi di AT 2016blu nella galassia NGC 4559
Tutto comincia l'11 gennaio 2012. Gli astronomi registrano quella che ha tutta l'aria di una supernova alla periferia di NGC 4559, una galassia a spirale nella costellazione della Chioma di Berenice.
La distanza è enorme: circa 29 milioni di anni luce. Quando la luce di quella "supernova" si spegne, però, la stella è ancora lì, al suo posto.
Da allora il copione si ripete. La stella torna a brillare all'incirca ogni 113 giorni e poi si affievolisce, seguendo un ritmo quasi periodico.
"Da 15 anni gli astronomi osservano questa stella diventare molto luminosa e poi di nuovo fioca, a intervalli regolari", ha dichiarato in un comunicato Mojgan Aghakhanloo, l'astronoma dell'Università della Virginia che ha guidato la ricerca. Gli episodi di falsa supernova contati sono almeno 27, e la serie va avanti.
Nel cielo ci sono esplosioni che sembrano eventi unici, ma alcune ricompaiono: è il segnale che la causa è un'altra. Negli ultimi dieci-vent'anni gli astronomi hanno individuato diverse supernove impostore, ma finora nessuno sapeva spiegare perché queste stelle continuassero a "gridare al lupo".
Una variabile blu luminosa, instabile ma ancora intatta
Per capire il trucco bisogna partire da come muore davvero una stella. Una supernova vera arriva quando una stella massiccia esaurisce il combustibile nucleare che alimenta le reazioni di fusione nel suo nucleo.
A quel punto la stella viene distrutta dall'esplosione. È la fine del suo ciclo di vita, e per questo una stella non può ripetere lo spettacolo ogni pochi mesi.
AT 2016blu appartiene a un'altra categoria: è una variabile blu luminosa, in sigla LBV dall'inglese "luminous blue variable". Queste stelle sono tra le più massicce e luminose dell'universo.
Proprio le loro caratteristiche estreme le rendono molto instabili. Di tanto in tanto perdono massa, espellendo nello spazio circostante materiale dagli strati più esterni.
La variabile blu luminosa di AT 2016blu pesa almeno 33 volte il Sole. Imitare una supernova, però, non rientra nel comportamento tipico di queste stelle.
Serviva quindi un modo diverso di osservarla. La perdita di materia, da sola, non bastava a spiegare lampi così regolari e così brillanti.
Il compagno nascosto che ruba materia ogni 113 giorni
AT 2016blu ha un compagno che nessun telescopio vede direttamente. Si tratta di un oggetto compatto con una gravità fortissima, una stella di neutroni oppure un buco nero di massa stellare, che le gira attorno su un'orbita ellittica di 113 giorni.
Il dettaglio curioso è che stelle di neutroni e buchi neri di massa stellare sono resti del nucleo di stelle massicce, che possono morire in una supernova vera. Vuol dire che in passato AT 2016blu era un sistema di due stelle, e una delle due è già morta.
Il meccanismo scatta a ogni giro. Quando l'oggetto compatto raggiunge il punto dell'orbita più vicino alla stella, la sua gravità riesce a strapparle materia.
La materia rubata non cade dritta sul compagno. Forma un disco di accrescimento, cioè un vortice di gas che gira attorno alla stella di neutroni o al buco nero così veloce e così caldo da emettere raggi X.
Le quantità in gioco sono da capogiro. Secondo i calcoli, ogni anno l'oggetto compatto sottrae almeno 160mila miliardi di miliardi di chilogrammi di materia, e forse cento volte di più.
Rispetto alla stella è poca cosa: appena otto centomilionesimi della massa del Sole. Resta comunque molto oltre il ritmo massimo che una stella di neutroni può assorbire senza conseguenze, il cosiddetto limite di Eddington, e per questo il processo libera energie così estreme.
Come i raggi X di Chandra hanno risolto il mistero
La chiave era osservare la stella nel momento giusto, cioè durante un lampo. "Per capire la causa di queste eruzioni ci siamo resi conto che servivano dati ai raggi X raccolti proprio mentre la stella era in eruzione", ha spiegato Núria Torres-Albà, anche lei dell'Università della Virginia.
Il gruppo ha ottenuto di puntare Chandra su AT 2016blu alla prima occasione utile, arrivata a marzo 2026. Questa volta l'osservatorio ha catturato un potente lampo di raggi X, in contemporanea con l'ennesima falsa supernova.
Chandra aveva già guardato per caso verso NGC 4559 nel 2001 e nel 2002, senza notare nulla di strano. "Finché non siamo riusciti ad avere i dati di Chandra al momento giusto, non riuscivamo a capire che cosa provocasse tutto questo", ha aggiunto Aghakhanloo.
Il quadro completo tiene insieme due tipi di luce. I raggi X del disco riscaldano la nube di materiale espulso anni prima dalla stella, che si mette a brillare intensamente nella luce visibile e dà l'impressione di una supernova.
"Sospettavamo che i lampi luminosi e ripetuti alle lunghezze d'onda ottiche fossero alimentati da esplosioni periodiche di raggi X ad alta energia", ha detto Nathan Smith dell'Università dell'Arizona, che fa parte del gruppo. "Il gas denso che circonda il sistema viene scaldato dai raggi X e poi brilla nell'ottico".
AT 2016blu è anche abbastanza brillante da essere una candidata sorgente X ultraluminosa: questi oggetti rari hanno un motore ancora poco compreso, anche se buchi neri e stelle di neutroni sono tra i sospettati principali.
Per dire se colleghi davvero le due famiglie di fenomeni è presto: finora solo un'altra supernova impostore, SN 2010da, ha mostrato un'emissione X simile, ma lì la stella che cede materia è stata identificata come una supergigante rossa, con una stella di neutroni come compagno.
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