Aria nella pancia, quando è normale e quando no: i numeri sorprendenti della flatulenza

Emettere da 10 a 25 flatulenze al giorno, per una persona sana, rientra nella normalità: in tutto si espellono fino a 1,5 litri di gas. Il gas è il segno di un sistema digerente attivo, con i batteri dell'intestino impegnati a scomporre quello che mangi.

Le cose cambiano quando l'aria si accumula e porta con sé gonfiore, dolore o altri sintomi. In quei casi può esserci dietro un'intolleranza, un disturbo intestinale o, più raramente, una condizione da far valutare al medico.

Quante flatulenze al giorno sono normali

Le stime non coincidono al millimetro, ma in linea generale sono del tutto normali 10-25 passaggi al giorno, pari a circa un litro d'aria complessivo.

Anche sul volume la forbice è ampia: si parte da mezzo litro e si arriva al litro e mezzo nelle 24 ore. Quantità e composizione del gas dipendono da cosa mangi e dalla flora batterica di ciascuno.

Quando questa soglia viene superata stabilmente, si parla comunemente di flatulenza eccessiva. In ambito medico il riferimento è preciso: espulsioni oltre le 25 al giorno e gas emesso oltre i 100 millilitri all'ora.

C'è poi un numero che sorprende. In ogni momento nell'intestino ci sono solo 100-200 millilitri di gas, una piccola parte di quanto viene prodotto: il resto viene assorbito dalla parete intestinale, eliminato con il respiro o espulso.

Insomma, qualche passaggio in più dopo una cena abbondante è normale. Merita attenzione un aumento persistente o improvviso, anche senza tensione o fastidio addominale, soprattutto se crea disagio.

Da dove arriva il gas e cosa contiene

Gran parte dell'aria nella pancia la produce il corpo. Il gas nella pancia ha due origini: l’aria che si ingoia e quella prodotta nell’intestino. Le proporzioni cambiano molto da persona a persona e da un pasto all’altro. 

Il grosso del lavoro lo fanno i miliardi di microrganismi che vivono nel colon. Quando i residui di cibo non digeriti nella prima parte dell'intestino arrivano lì, i microrganismi li usano come fonte di energia e producono gas come idrogeno, anidride carbonica e metano.

L'aria deglutita, invece, è composta principalmente da azoto e ossigeno. In parte esce dallo stomaco, in parte prosegue lungo l'intestino: alla fine è proprio l'azoto il principale gas rilasciato con le flatulenze.

Il metano, poi, non lo produce chiunque. In uno studio sulle feci di nove adulti, solo cinque campioni su nove contenevano microrganismi capaci di generarlo.

Tutti questi gas sono inodori. Il cattivo odore arriva da una piccola quota di composti dello zolfo, come l'acido solfidrico che sa di uova marce, e di acidi grassi come l'acido butirrico, con il suo odore di burro rancido: nascono dalla decomposizione delle proteine.

Rumore e cattivo odore non vanno necessariamente insieme. Il suono nasce dallo sfintere anale, elastico, che si apre e si richiude sotto la spinta del gas. Lo fa a una frequenza di decine di volte al secondo, e da qui arriva il rumore caratteristico.

Cibi e abitudini che aumentano i gas

La dieta è il fattore su cui puoi intervenire in modo più diretto. In cima alla lista ci sono legumi e cereali integrali, insieme alle verdure crucifere come broccoli, cavolfiori e cavolini di Bruxelles, ricche di fibre e zuccheri complessi che l'organismo non riesce a scomporre per mancanza degli enzimi giusti.

Una parte importante la giocano i FODMAP, carboidrati a catena corta poco assorbiti nell'intestino tenue. Arrivano quasi intatti nel colon e lì diventano cibo immediato per i batteri, come succede con gli oligosaccaridi dei fagioli.

Nella lista finiscono anche le bevande gassate e i prodotti con dolcificanti come sorbitolo e mannitolo, che i batteri metabolizzano così in fretta da provocare tensione addominale in poco tempo. Spesso vengono citati anche cipolle, aglio, latte e formaggi, con una tolleranza molto personale.

Poi c'è l'aria che mandi giù senza accorgertene, cioè l'aerofagia. Aumenta quando mangi di fretta, parli mentre mastichi, bevi con la cannuccia, usi spesso chewing gum o fumi.

Legumi e verdure restano alleati di cuore e metabolismo: un loro inserimento brusco o eccessivo nella dieta può aumentare la produzione di gas. La strategia più indicata è aumentare le fibre in modo graduale, così la flora intestinale ha il tempo di adattarsi, e accompagnare il tutto con pasti masticati con calma, acqua a sufficienza e un po' di movimento quotidiano.

Quando gonfiore e gas dipendono da un disturbo

Flatulenza e meteorismo sono due cose diverse. La flatulenza è l'emissione del gas, mentre il meteorismo è un accumulo di gas nel tratto gastrointestinale che provoca gonfiore, distensione dell'addome e a volte dolore.

Spesso conta più la distribuzione del gas che la sua quantità. A parità di aria, alcune persone si sentono gonfie e altre no: la sensibilità individuale fa una bella differenza.

Una flatulenza frequente può essere il segnale di alcune condizioni da far valutare. Tra queste:

• intolleranza al lattosio: manca in parte o del tutto la lattasi, l'enzima che scinde lo zucchero del latte, che così arriva nel colon e fermenta;
• celiachia: il glutine danneggia la mucosa intestinale e lascia residui che fermentano;
• sindrome dell'intestino irritabile: l'intestino è ipersensibile e anche quantità normali di gas diventano dolorose;
• sovracrescita batterica del tenue: i batteri del colon colonizzano l'intestino tenue e la fermentazione parte troppo presto.

Ci sono poi situazioni più serie. Nell'occlusione intestinale un ostacolo blocca il transito, mentre nell'ileo la peristalsi, cioè la spinta che fa avanzare il contenuto dell'intestino, rallenta o si ferma, per esempio dopo un intervento chirurgico o con farmaci come gli oppioidi.

In entrambi i casi possono comparire distensione, nausea o vomito e difficoltà a evacuare o a emettere gas. Anche la stitichezza pesa: i residui restano più a lungo nell'intestino e fermentano, e più il transito è lento più gas si produce.

I segnali che richiedono il medico

Il gas, da solo, resta un fenomeno fisiologico. Diventa un campanello d'allarme quando si accompagna ad altri sintomi:

• dolore addominale persistente o crampi che non passano dopo essere andati in bagno;
• perdita di peso improvvisa e inspiegabile;
• sangue nelle feci;
• diarrea cronica, che va avanti per settimane;
• febbre, nausea o vomito persistente;
• impossibilità a evacuare o a emettere gas.

In questi casi serve una valutazione medica, urgente se compaiono dolore intenso, vomito persistente o impossibilità a evacuare o emettere gas. La visita parte da un colloquio su cosa mangi, quali farmaci prendi, quanto spesso compaiono i sintomi e se ci sono alterazioni dell'alvo, cioè della regolarità intestinale, come stitichezza o diarrea.

Nella maggior parte dei casi gli esami non servono. Se però il dolore è importante o il quadro è sospetto, il medico può prescrivere test mirati: i breath test, esami del respiro usati per l'intolleranza al lattosio o la sovracrescita batterica, le analisi di sangue e feci e, se necessario, radiografie o colonscopia.

Anche senza altri sintomi, un aumento improvviso o fastidioso dei passaggi quotidiani merita un confronto con il medico. Con dolore che non passa, sangue o febbre, invece, la visita dal medico viene prima di qualsiasi rimedio.