IV a scuola, IIII sugli orologi: perché il 4 in numeri romani si scrive in due modi

Se su un orologio con i numeri romani trovi IIII al posto di IV, non hai davanti uno sbaglio dell'orologiaio: è una grafia storica che molti produttori usano ancora. Su modelli di ogni tipo si trovano quattro I consecutive, dagli orologi da polso a quelli monumentali.

Dietro questa scelta ci sono oltre duemila anni di storia, tra antiche abitudini, ragioni estetiche e leggende tramandate dagli orologiai. A ricostruirla sono il Deutsches Uhrenmuseum, il museo tedesco dell'orologeria, la Fondation de la Haute Horlogerie e il Seiko Museum, in Giappone.

Vale per molti modelli classici, con qualche eccezione celebre: l'orologio della Elizabeth Tower di Londra, la torre comunemente associata al nome Big Ben, segna le quattro con IV. La scelta dipende dal progetto grafico, dalle preferenze del produttore e dalle tradizioni adottate per il singolo orologio.

Nell'orologeria anglosassone, intanto, il IIII ha perfino un nome tutto suo. È il clockmaker's four, cioè il quattro degli orologiai.

Come si scrive il 4 in numeri romani: IV e IIII

Se in una verifica avessi scritto IIII, probabilmente ti saresti ritrovato una correzione sul quaderno. Nel sistema che si impara a scuola il numero 4 si scrive infatti IV. Il meccanismo è quello della sottrazione. La I, che vale uno, sta prima della V, che vale cinque: il conto da fare è 5 meno 1.

Gli antichi Romani, però, seguivano questa convenzione solo in parte. Spesso rappresentavano i numeri anche attraverso il principio additivo, cioè mettendo insieme, uno dopo l'altro, i valori dei vari simboli.

Con questo metodo il quattro diventa semplicemente IIII, cioè 1+1+1+1. Quattro segni uguali messi in fila, uno per ogni unità. La grafia additiva è sopravvissuta all'antichità. Il Deutsches Uhrenmuseum ricorda che IIII era largamente utilizzato anche nel Medioevo e nei secoli successivi.

Lo si trovava su iscrizioni, libri, oggetti artigianali e documenti. Per farla breve: chi legge IIII su un quadrante ha davanti una forma dei numeri romani che ha accompagnato secoli di scrittura, ben prima delle regole da manuale.

Da dove arriva il IIII dei quadranti

Facciamo chiarezza su un punto: additivo e sottrattivo sono due sistemi che hanno convissuto a lungo nella storia della numerazione romana. Per molto tempo, scrivere IV o IIII erano due strade entrambe possibili.

Il quattro era in buona compagnia. Anche il nove poteva comparire come VIIII invece di IX, cioè cinque più quattro unità.

Lo stesso valeva per il diciannove, che poteva essere scritto XVIIII anziché XIX. In tutti questi casi la logica è sempre quella della somma, con i simboli messi in fila dal più grande al più piccolo.

Poi arrivano gli orologi. Quando iniziarono a diffondersi gli orologi meccanici, gli artigiani che dovevano realizzarne i quadranti ripresero una modalità di scrittura che conoscevano già.

Il IIII degli orologi, insomma, ha radici molto più antiche degli orologi stessi. Nasce da una tradizione, e quella tradizione si è trasferita sui quadranti.

Resta però una domanda. Se la storia chiarisce come mai si potesse usare IIII, per quale motivo gli orologiai hanno continuato a scegliere questa forma anche dopo la diffusione di IV? Le risposte più accreditate sono due: una riguarda l'estetica, l'altra la praticità.

Simmetria: con IIII il quadrante è più equilibrato

La prima spiegazione riguarda l'aspetto del quadrante. Su un orologio tradizionale il quattro si trova nella parte inferiore destra, mentre l'otto, VIII, occupa la posizione corrispondente sul lato sinistro.

Scritti così, IIII e VIII sono formati entrambi da quattro caratteri. Il risultato è un maggiore equilibrio visivo tra le due zone dell'orologio.

Con IV, che ha appena due simboli, la differenza tra il lato destro e quello sinistro salterebbe di più all'occhio. E c'è un secondo dettaglio, meno evidente ma altrettanto curioso.

Con IIII al posto del quattro e IX per indicare il nove, i dodici numeri del quadrante formano tre gruppi da quattro. Il primo, con I, II, III e IIII, è costruito solo con il simbolo I.

Il secondo gruppo, con V, VI, VII e VIII, contiene sempre la V. Il terzo, con IX, X, XI e XII, contiene sempre la X.

Il risultato è un ordine visivo regolare, che fa apparire il quadrante più equilibrato. Il principio è illustrato anche dalla Fondation de la Haute Horlogerie, che collega la permanenza del IIII alla ricerca di equilibrio nella disposizione dei numeri.

Così una scelta nata anche da abitudini antiche è diventata, nel tempo, un tratto riconoscibile dell'estetica orologiera.

Leggibilità: IIII si distingue meglio da VI

L'estetica non è l'unica ragione possibile. C'è anche una questione di leggibilità, che diventa importante quando l'ora va letta al volo.

A colpo d'occhio, soprattutto quando i numeri sono piccoli, inclinati o disposti lungo un quadrante circolare, IV e VI possono confondersi più facilmente rispetto a IIII e VI. In effetti IV e VI sono fatti degli stessi due simboli, in ordine inverso.

Le quattro linee del IIII, invece, permettono di distinguere immediatamente il 4 dal 6. Due numeri che sul quadrante, tra l'altro, stanno anche piuttosto vicini.

A sostenere questa spiegazione è il Deutsches Uhrenmuseum, che sottolinea come la notazione additiva fosse diffusa tra gli artigiani incaricati di realizzare i numeri degli orologi. Anche il Seiko Museum, in Giappone, cita la maggiore riconoscibilità tra le ragioni che possono aver favorito questa scelta.

Attenzione, però, a non esagerare: IV resta un numero leggibilissimo. Si parla di un piccolo vantaggio pratico, che potrebbe aver contribuito a consolidare l'uso del IIII insieme alle consuetudini storiche e all'estetica.

Tradizione, simmetria e praticità, quindi, puntano tutte nella stessa direzione. Ma attorno al quattro degli orologi circola anche una spiegazione decisamente più romanzesca.

La leggenda di Carlo V e l'ipotesi di Giove

La storia più famosa tira in ballo un sovrano. Secondo una delle versioni più diffuse, Carlo V di Francia avrebbe ordinato a un orologiaio di sostituire IV con IIII sul quadrante di un orologio destinato al palazzo reale.

Il motivo? Il re non avrebbe gradito la grafia IV, interpretandola come un riferimento poco opportuno al numero cinque, oppure come una sottrazione che richiamava il proprio titolo. Il Seiko Museum riporta la vicenda tra le spiegazioni tradizionali del fenomeno.

Il problema è che mancano prove storiche sufficienti per considerarla la vera origine dell'usanza. E c'è un dettaglio che pesa più di tutti: la grafia IIII era utilizzata molto prima del regno di Carlo V.

Attribuire al sovrano l'invenzione di una convenzione già esistente, quindi, sarebbe scorretto. La leggenda resta una bella storia da raccontare, senza valore di prova.

Un'altra teoria chiama in causa il dio Giove, in latino Iuppiter, nome che nelle iscrizioni antiche poteva essere scritto anche IVPPITER. Secondo questa interpretazione, IV sarebbe stato evitato per ragioni religiose.

Anche questa spiegazione, però, rimane un'ipotesi priva di conferme decisive. Più che cercare un singolo responsabile, è ragionevole vedere nel IIII il risultato di una lunga tradizione, rafforzata da motivi pratici ed estetici.