Perché il gatto preferisce la scatola al gioco appena comprato e come renderla sicura

Tra gatti e scatole di cartone c'è un legame che chiunque abbia un micio conosce bene: a casa capita spesso che il gatto ignori il regalo appena comprato e si sistemi proprio nella scatola che lo conteneva. Entrarci, rovesciarla, rosicchiarla e dormirci dentro sono i suoi usi preferiti.

Dietro questa passione c'è una somma di motivi, più che una causa unica. Il cartone offre un riparo caldo e sicuro, oltre a qualcosa di nuovo da esplorare, e aiuta a smaltire lo stress, come ha mostrato uno studio condotto in un rifugio olandese.

Come preparare una scatola sicura per il gatto

Prima di lasciare la scatola al gatto conviene darle una controllata. Vanno tolti graffette e nastro adesivo, perché diventano pericolosi se il micio li mastica, e con la sua abitudine di rosicchiare il cartone il rischio è concreto.

La seconda regola riguarda la chiusura: la scatola va lasciata aperta. Chiudere il gatto dentro può provocargli paura e angoscia, l'esatto contrario di quello che cercava.

Uno spazio chiuso per sentirsi protetti

In natura i gatti scelgono spazi piccoli e confinati per riposare. Lì sono al riparo dalle minacce, predatori compresi, e possono abbassare la guardia con meno rischi.

Gli stessi angoli funzionano anche da punto di osservazione: da un riparo il gatto tiene d'occhio quello che succede intorno e individua eventuali prede. In appartamento la scatola diventa il posto ideale per dare sfogo a questo istinto.

C'è poi un'ipotesi che riporta ai primi giorni di vita. Per partorire, la mamma gatta cerca di solito un posto tranquillo, sicuro e appartato, spesso anche chiuso, ed è lì che i cuccioli vengono accuditi e nutriti. Crescendo, il gatto potrebbe ricordare quegli spazi stretti come un luogo sicuro.

Il cartone trattiene il calore

Ai gatti piacciono gli ambienti caldi, e la scatola ne ricrea uno in miniatura. Il cartone è un buon materiale isolante e lo spazio chiuso aiuta il micio a trattenere il calore del proprio corpo.

Sulla temperatura ideale, però, i numeri sono stati rivisti. Uno studio del 1970 è stato citato per decenni a sostegno della fascia tra 30 e 38 °C come la più adatta alla maggior parte dei gatti, ma una valutazione del 2023 dell'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) segnala che quei valori potrebbero essere stati interpretati male.

Secondo l'EFSA, tra 15 e 26 °C la maggior parte dei gatti adulti non va incontro a stress termico. In casa la temperatura si aggira di solito attorno ai 21 gradi, e la scatola offre comunque un angolo caldo e raccolto dove acciambellarsi.

La scatola come gioco da mordere e conquistare

Il gatto considera la casa il suo territorio e sente il bisogno di ispezionare ogni cambiamento. L'odore, la forma e la consistenza di una nuova scatola catturano la sua attenzione finché non l'ha esplorata centimetro per centimetro.

L'interesse può calare col tempo. Nella prima fase, però, la scatola diventa un'attrezzatura completa: il gatto ci si arrampica, la graffia, la morde e ci salta dentro.

Sono attività che gli fanno consumare energia e gli danno stimoli fisici e mentali. Capita spesso che passi parecchio tempo a rosicchiarla e a ridurla a brandelli, come fa con i rotoli di carta igienica.

C'è anche una questione di proprietà. Il gatto ha ghiandole odorifere sul muso: quando lo sfrega sui lati della scatola lascia il suo odore e la marca come parte del suo territorio, al pari del resto della casa.

Nascondersi aiuta a smaltire lo stress

Per misurare lo stress dei gatti gli esperti usano il Cat-Stress-Score, un punteggio che va da 1, gatto completamente rilassato, a 7, gatto terrorizzato. La valutazione si basa sulla postura di pancia, zampe, coda, testa, occhi, pupille, orecchie e vibrisse, oltre che sul comportamento, cioè miagolii e livello di attività.

Con questa scala uno studio ha seguito 19 gatti appena arrivati in un rifugio olandese. Per tutti il punteggio medio è sceso con il passare del tempo.

Chi aveva a disposizione una scatola per nascondersi, però, ha visto calare lo stress in modo significativamente più rapido. Già intorno al terzo giorno, questi gatti hanno raggiunto il livello di stress osservato negli altri al quattordicesimo.

Una possibile spiegazione è che la scatola aiuti il gatto a recuperare una sensazione di controllo sull'ambiente. Il ricorso ai nascondigli, del resto, è molto frequente proprio quando l'animale viene inserito in un ambiente nuovo.