False friends italiano-inglese: cosa significano davvero le parole che sbagliamo tutti

I false friends fra italiano e inglese, cioè i "falsi amici" fra le due lingue, sono parole che sembrano la copia di un termine nostro e invece vogliono dire un'altra cosa. A volte il significato è solo spostato, altre volte è quasi l'opposto.

La trappola nasce dalla somiglianza: molte parole inglesi hanno radici latine, proprio come quelle italiane, e l'occhio le riconosce subito. Il problema arriva quando pensiamo la frase in italiano e poi la "traduciamo" parola per parola, convinti di conoscerne già il senso.

L'equivoco non riguarda solo l'italiano e l'inglese. In tedesco "Gift" vuol dire veleno, mentre in spagnolo "embarazada" significa incinta, non imbarazzata. Fra italiano e inglese gli scivoloni riguardano anche parole d'uso quotidiano, che usiamo con sicurezza proprio perché ci sembrano familiari.

Actually, il falso attualmente

È probabilmente il falso amico più usato, perché in inglese parlato compare di continuo. Actually si traduce con "in realtà", "a dire il vero": serve a correggere, precisare o contraddire quello che si è appena detto.

Prendi una frase come "Actually, I live in Milan". Chi pensa in italiano legge "attualmente vivo a Milano", ma il senso è "in realtà vivo a Milano": magari l'interlocutore credeva che abitassi altrove e tu lo stai correggendo.

Lo stesso vale nelle conversazioni di tutti i giorni. "She thought the jacket was cheap, but it actually cost a lot" vuol dire che lei pensava fosse economica e invece, in realtà, costava parecchio. Il tono è quello di chi rivela come stanno davvero le cose.

E allora come si dice "attualmente"? Le forme giuste sono currently oppure at the moment. "I'm currently working in Rome" significa che in questo periodo lavori a Roma, "I'm busy at the moment" che sei impegnato adesso.

Occhio anche all'aggettivo da cui nasce l'avverbio. Actual vuol dire "reale, effettivo", per cui "the actual price" è il prezzo vero, quello che si paga davvero, e non il prezzo del momento.

Il trucco per non sbagliare è semplice: ogni volta che ti viene da scrivere actually, prova a sostituirlo con "in realtà". Se la frase regge, va bene; se volevi dire "adesso", ti serve currently.

Library, dove i libri si prendono in prestito

La somiglianza con "libreria" è fortissima, ma la library è la biblioteca: il posto dove i libri si consultano o si prendono in prestito. Chi entra in una library con il portafoglio in mano per comprare un romanzo ha sbagliato porta.

La frase "I borrowed this novel from the library" significa quindi "ho preso questo romanzo in prestito in biblioteca". Il verbo borrow, prendere in prestito, è un buon indizio: qui si parla di un prestito, non di un acquisto.

Il negozio dove si comprano i libri ha un altro nome. Nell'inglese britannico si dice bookshop, in quello americano più spesso bookstore: entrambi vanno bene, e un madrelingua li capisce tutti e due.

C'è poi il terzo significato di "libreria", quello del mobile di casa con gli scaffali. Anche qui library è fuori strada: si usa bookcase oppure bookshelf, cioè lo scaffale dove sistemi i tuoi volumi in salotto.

Il riassunto è facile da tenere a mente. Library è il prestito, bookshop o bookstore è l'acquisto, bookcase è l'arredamento. Tre parole diverse per tre cose che in italiano rischiano di finire tutte sotto la stessa etichetta.

Sensible descrive una persona ragionevole

Qui l'equivoco cambia il ritratto di una persona. Sensible non vuol dire "sensibile" ma "assennato, ragionevole", cioè con la testa sulle spalle e capace di fare scelte di buon senso.

Se qualcuno ti dice "You're very sensible", ti sta facendo un complimento sulla tua capacità di ragionare, non sulla tua emotività. Lo stesso vale per "a sensible decision", che è una decisione sensata, ponderata, magari un po' prudente.

Nell'uso quotidiano l'aggettivo si attacca anche alle cose. Le "sensible shoes" sono scarpe comode e pratiche, quelle adatte a camminare tutto il giorno, mentre "a sensible amount of money" è una cifra ragionevole, senza eccessi.

Per dire che una persona è sensibile, cioè si emoziona facilmente o si offende per poco, la parola giusta è sensitive. "He's very sensitive" descrive qualcuno che va trattato con delicatezza, non necessariamente una persona poco pratica o irrazionale.

Sensitive funziona anche con oggetti e corpo. La "sensitive skin" è la pelle sensibile, quella che trovi scritta sulle creme e sui detergenti delicati, e un "sensitive topic" è un argomento da maneggiare con cura. Scambiare le due parole significa dire di qualcuno che è razionale quando volevi dire che è emotivo, o viceversa.

Eventually significa alla fine

Questo falso amico ribalta il senso della frase. Eventually si traduce con "alla fine", "prima o poi": indica qualcosa che succede dopo un po' di tempo, spesso dopo attese, tentativi o difficoltà.

"Eventually he found a job" significa che alla fine ha trovato lavoro, magari dopo mesi di ricerca. Leggerlo come "eventualmente ha trovato lavoro" trasforma un fatto certo in una semplice possibilità, che è proprio il contrario.

Lo stesso vale per le previsioni. "You'll get used to it eventually" vuol dire "prima o poi ti ci abituerai": chi parla è sicuro che succederà, l'unica incognita è quando.

L'italiano "eventualmente", invece, esprime un'ipotesi. In inglese si rende con possibly oppure con if necessary, a seconda del contesto: "If necessary, I can pick you up" significa "eventualmente posso venire a prenderti", cioè solo se serve.

La differenza è quella fra certezza e possibilità, e in un messaggio di lavoro o in una mail può creare parecchia confusione. Scrivere "I will eventually call you" a un cliente vuol dire che lo chiamerai di sicuro prima o poi, non che lo chiamerai solo in caso di bisogno.

Preservative, il conservante in etichetta

È l'equivoco più classico e, va detto, il più imbarazzante. Preservative è il conservante, la sostanza che si aggiunge a un prodotto per farlo durare più a lungo.

Lo trovi soprattutto sulle confezioni del supermercato. Le scritte "No preservatives" e "Contains no artificial preservatives" significano rispettivamente "senza conservanti" e "non contiene conservanti artificiali": non riguardano la contraccezione, ma la composizione del prodotto.

Il problema nasce quando si fa il percorso inverso. Chi entra in un negozio all'estero e chiede dei "preservatives" pensando ai profilattici rischia di vedersi indicare uno scaffale di cibi confezionati, o di trovarsi davanti a uno sguardo perplesso.

Il preservativo, in inglese, si chiama condom. È la parola da usare in farmacia o al supermercato, senza giri di parole e senza sorprese per chi ascolta.

Anche il verbo collegato segue la stessa logica. To preserve significa "conservare, preservare", per esempio "to preserve food", conservare il cibo. Insomma, quando leggi preservative su un'etichetta pensa a un conservante: per indicare il profilattico la parola giusta resta condom.