Dracula è esistito davvero: chi era Vlad l'Impalatore che ha ispirato il vampiro

Come vampiro, Dracula non è mai esistito: il conte del romanzo che Bram Stoker pubblicò nel 1897, accolto da recensioni entusiaste e da qualche stroncatura, porta un nome legato a Vlad III, principe di Valacchia passato alla storia come l'Impalatore. Il mostro assetato di sangue è un'invenzione letteraria, mentre l'uomo dietro al nome è un sovrano del XV secolo.

Stoker, scrittore irlandese trapiantato a Londra, riprese il nome Dracula per il suo conte, signore di un castello in Transilvania. Da allora il libro è sempre rimasto in stampa e il nome Dracula, anche grazie al cinema, è diventato sinonimo di vampiro.

Chi era Vlad III, il principe Impalatore

Il Dracula in carne e ossa era un sovrano, e la sua fama nasce dal modo in cui governò. Vlad III fu voivoda, cioè principe, della Valacchia e regnò nel 1448, tra il 1456 e il 1462 e nel 1476.

Il suo modo di comandare era fatto di determinazione e crudeltà, al punto da fargli guadagnare un soprannome difficile da dimenticare. Lo chiamavano Tepes, cioè "l'Impalatore".

Accanto a questo epiteto ne circolava un altro, quello che secoli dopo avrebbe fatto il giro del mondo. Vlad era conosciuto anche come Dracula o Draculea, un nome che si interpreta come "figlio di Dracul".

Per questo nelle opere di storia lo si trova citato in due modi, come Vlad Dracula o come Vlad Tepes. Due nomi per la stessa persona: uno racconta la sua ferocia, l'altro diventerà il marchio di un mito.

Ma come è finito il suo nome in un romanzo dell'orrore? Prima di Stoker era un principe valacco del Quattrocento ancora ricordato nella storia romena. Dopo, il nome Dracula è diventato sinonimo di vampiro nell'immaginario contemporaneo.

Come Stoker ha dato il nome di Vlad al conte vampiro

Stoker intrecciò nel suo antagonista invenzione, storia e folclore. Mentre spulciava la storia dei Paesi in cui voleva ambientare il romanzo, Romania e Ungheria in particolare, incontrò il nome Dracula e lo scelse per il suo conte.

Accanto alla storia studiò con cura le leggende e il folclore della Transilvania. Nel romanzo la regione diventa la casa del vampiro.

Il colpo di genio fu fondere due tradizioni lontane. Da una parte c'era il mito popolare del vampiro, nato nelle campagne e molto suggestivo, ma poco seducente per le sue origini contadine; dall'altra l'idea del nobile crudele, signore di una terra isolata.

Il nome fece il resto. In rumeno Drac o Dracul significa "Diavolo". Il soprannome del padre, Dracul, veniva dall’Ordine del Drago, di cui era cavaliere: la parola indicava il drago, creatura che nella tradizione cristiana era spesso identificata con il Maligno.

Nel romanzo il conte vive appunto in Transilvania. A fargli visita è Jonathan Harker, giovane praticante avvocato mandato in Transilvania per finalizzare l'acquisto di una grande tenuta isolata vicino a Londra (l'Abbazia di Carfax) per conto del conte.

Rinchiuso nel maniero, Harker scopre la vera natura del suo ospite e riesce a fuggire per miracolo. Insieme alla moglie Mina e al professor Abraham Van Helsing, medico olandese esperto di vampiri, Harker partecipa poi a un gruppo di alleati deciso a eliminare il vampiro prima che contagi l'intera metropoli inglese.

Il romanzo uscito a Londra nel 1897

Dracula arrivò in libreria nel Regno Unito il 26 maggio 1897, pubblicato dall'editore britannico Archibald Constable. Era piena epoca vittoriana e il volume costava 6 scellini.

La prima tiratura fu di 3.000 copie. Per far girare il nome del libro, 500 di queste furono spedite ad amici, parenti e giornalisti in grado di parlarne.

Per Stoker, però, il romanzo si rivelò inizialmente un affare magro. Il contratto, decisamente a favore dell'editore, prevedeva che l'autore non incassasse alcun diritto d'autore sulle prime 1.000 copie vendute, ovvero un terzo dell'intera prima tiratura. 

Prima di chiamarsi così, il libro aveva un altro nome. Uno dei titoli provvisori era The Un-Dead, cioè "il non-morto": Stoker firmò il contratto proprio con quel titolo, prima di scegliere il nome del protagonista.

La forma è uno dei tratti più originali del romanzo. La storia si ricompone attraverso diari, lettere, telegrammi e ritagli di giornale, che danno voce a più personaggi mentre la trama si sposta da un Paese all'altro.

E l'autore chi era? Bram, diminutivo di Abraham, era irlandese, nato e istruito a Dublino. Si trasferì a Londra nel 1878, a trentun anni, non per la letteratura ma perché il celebre attore Henry Irving gli offrì il prestigioso ruolo di amministratore del Lyceum Theatre. L'impegno a teatro fu la sua vera professione, assorbendo gran parte della sua vita, e Stoker portò avanti la carriera di scrittore ritagliandosi del tempo libero la notte o durante le ferie estive.

In città, quindi, diventò famoso anche come direttore di uno dei teatri più importanti, il Lyceum. Ed è proprio lì dentro che scrisse una parte di Dracula.

Le recensioni del 1897 tra applausi e stroncature

La critica dell'epoca fu in larga parte favorevole, con qualche voce decisamente fuori dal coro. Tra gli entusiasti c'era il Bristol Times and Mirror: "La storia è costruita con abilità e raccontata in modo brillante".

Ancora più netto il British Weekly. "È certo che nessun altro scrittore dei nostri giorni avrebbe potuto produrre un libro così meraviglioso", si leggeva nella recensione.

Il complimento più pesante arrivò da un collega, Arthur Conan Doyle, il creatore di Sherlock Holmes. In una lettera privata a Stoker scrisse: "Credo che sia la migliore storia di diavoleria che io abbia letto da molti anni".

E aggiunse: "Ti tiene fin dall'inizio e diventa sempre più avvincente, fino a essere vivido in modo quasi doloroso".

Più freddo l'Athenaeum, che bocciò la costruzione del romanzo: "Dracula è altamente sensazionale, ma gli manca l'arte costruttiva oltre che il senso letterario più alto. A tratti si legge come una semplice serie di eventi grottescamente incredibili".

Lo Spectator riconobbe a Stoker una "notevole abilità nell'uso di tutte le tradizioni disponibili della vampirologia". Trovò però sdolcinata la parte sentimentale e suggerì un'ambientazione in un'epoca precedente.

Qualcuno, poi, mise in guardia i lettori. Il 'Times' scrisse: "Non lo raccomanderemmo, tuttavia, alle persone nervose come lettura serale".

Alla fine il pubblico diede ragione ai critici entusiasti e il libro vendette bene. Altri titoli vendettero però più di Dracula, tra cui The Beetle dello scrittore Richard Marsh.

L'impatto, insomma, arrivò col tempo: per diversi decenni gli studiosi ne scrissero poco, prima che il mondo accademico cominciasse a prenderlo sul serio. Lo aveva previsto il Derby Mercury, uno dei giornali meno noti a recensirlo: Dracula "terrà testa alle poche storie davvero potenti del suo genere sopravvissute nella storia letteraria".