I bonobo risolvono i litigi con il sesso: cosa insegnano le scimmie più pacifiche del mondo

Bonobo e sesso vanno spesso insieme dopo un litigio: queste scimmie ricorrono a incontri sessuali rapidi per ritrovare la calma, ma il sollievo dallo stress sembra durare poco. È il risultato di uno studio delle università di Durham e di Utrecht, che ha messo a confronto bonobo e scimpanzé, le due specie del genere Pan.

I bonobo, chiamati anche scimpanzé nani o pigmei, vivono nelle foreste pluviali dell'Africa centrale. La loro fama di scimmie più pacifiche del mondo passa anche da qui, da un uso del sesso che va molto oltre la riproduzione.

I bonobo fanno davvero pace con il sesso

Lo studio ha osservato bonobo e scimpanzé nei momenti di tensione: dopo un litigio o prima dei pasti, quando aumenta la competizione per il cibo. In entrambe le specie i contatti sessuali erano frequenti e i segnali di stress, come il grattarsi, diminuivano subito dopo.

Il bilancio però premia i cugini: secondo i ricercatori, gli scimpanzé appaiono più efficienti nel risolvere i conflitti, mentre nei bonobo l'effetto dura poco.

Anche gli scimpanzé, comunque, fanno pace così. "È noto che gli scimpanzé abbiano un repertorio più ampio di comportamenti rassicuranti, compresi i baci sul corpo, ma il sesso genitale costituiva comunque una parte consistente del modo in cui si riconciliavano e gestivano lo stress", ha spiegato Jake Brooker, ricercatore postdoc a Durham e Utrecht e primo autore dello studio.

L'idea del sesso come regolatore della tensione sociale circola da tempo tra i primatologi. Già le ricerche sui bonobo in cattività descrivevano le funzioni non riproduttive del sesso proprio in questi termini.

L'età, invece, non fa differenza nell'uso del sesso per riconciliarsi. Prima dei pasti la musica cambia: a prendere l'iniziativa erano soprattutto gli esemplari più anziani, segno che potrebbe trattarsi di un comportamento appreso e tramandato nel tempo.

Il sesso come collante sociale del gruppo

Nei bonobo il sesso contribuisce a tenere unito il gruppo. Riguarda diverse combinazioni sociali, non soltanto maschi e femmine, ed entra a pieno titolo nelle relazioni quotidiane.

Lo studio di Durham e Utrecht ha osservato rapporti sia eterosessuali sia omosessuali, in entrambe le specie. Prima dei pasti, a cercarli più spesso erano le femmine bonobo e i maschi scimpanzé.

Le femmine bonobo hanno perfino un loro "linguaggio" per chiederlo. Usano gesti per indicare e mimare quello che vogliono quando invitano un'altra femmina allo sfregamento genitale, e una ricerca del 2020 di G. Annicchiarico, M. Bertini, G. Cordoni ed E. Palagi ha mostrato che il contatto visivo influenza questi rapporti tra femmine.

Il sesso può diventare anche moneta di scambio. Il primatologo Frans de Waal ha raccontato che allo zoo di San Diego la femmina Loretta, quando era in fase di attrazione, si accoppiava con il maschio Vernon e poi si prendeva tutto il suo fascio di rami e foglie.

Tanta attività, però, porta pochi figli. Una femmina bonobo partorisce in media un cucciolo ogni 5-6 anni: un dato coerente con una parziale separazione tra sesso e riproduzione.

Alleanze tra femmine e cibo condiviso

La pace dei bonobo poggia sulla forza delle femmine unite. Lo ha mostrato un esperimento allo zoo di Stoccarda, presentato nel 1992 da Amy Parish dell'Università della California a Davis: in un termitaio artificiale c'era del miele, da pescare con dei bastoncini.

Tra gli scimpanzé, il maschio caricava e si prendeva tutto, lasciando le femmine a guardare finché non era sazio. Tra i bonobo erano le femmine ad arrivare per prime: dopo qualche sfregamento genitale mangiavano insieme, a turno e quasi senza competizione, ignorando le sfuriate del maschio.

Al parco belga di Planckendael, se un maschio provava a molestare una femmina, tutte le femmine si coalizzavano per cacciarlo. Unite riuscivano a dominare i maschi molto più che da sole.

Per questo alleanze e contatti genitali frequenti sono stati letti come un modo per tenere testa al sesso individualmente più forte. Lo zoologo Takeshi Furuichi ha osservato qualcosa di simile in natura, a Wamba: i maschi arrivavano per primi al cibo, ma cedevano i posti migliori appena comparivano le femmine.

Il peso delle madri si sente anche nella generazione successiva. Le madri bonobo intervengono nella vita sessuale dei figli maschi, che così hanno tre volte più probabilità di diventare padri.

Questa tolleranza si vede pure nella cooperazione. Uno studio del 2007 su Current Biology, firmato dal Max-Planck-Institut per l'antropologia evoluzionistica e dalla Duke University, trovò i bonobo più abili nel cooperare per il cibo e più socievoli quando la risorsa era difficile da dividere.

Il conforto dopo un litigio, nelle due specie

Nel conforto dopo un litigio, bonobo e scimpanzé mostrano tendenze simili. Lo dice un altro studio di Jake Brooker e Zanna Clay, del dipartimento di Psicologia dell'Università di Durham, pubblicato su Evolution and Human Behavior.

Dal santuario Lola ya Bonobo, nella Repubblica Democratica del Congo, provenivano 40 bonobo; gli altri erano 50 scimpanzé del Chimfunshi Wildlife Orphanage, in Zambia: in tutto, i ricercatori hanno osservato 90 primati.

Entrambe le specie consolano chi è in difficoltà dopo un conflitto, con abbracci, strette di mano e tocchi molto simili ai nostri. E le differenze più forti sono emerse tra individui della stessa specie, più che tra bonobo e scimpanzé.

A consolare di più sono i più giovani, in entrambe le specie; tra i bonobo i giovani ricevono anche più conforto. Tra gli scimpanzé la consolazione è più frequente tra partner sociali stretti.

"La presenza di questi comportamenti empatici in entrambi i nostri parenti più prossimi suggerisce che anche l'ultimo antenato comune possiede tali capacità", ha affermato Clay. Il prossimo passo sarà osservare questi comportamenti in natura.

Cosa insegnano i bonobo sugli esseri umani

L'uso sociale del sesso viene da lontano, e lo condividiamo con loro. "Il fatto che entrambe le specie usino il sesso in questo modo offre un'affascinante finestra sul passato, un'ulteriore prova che per gli esseri umani, i bonobo e gli scimpanzé l'uso del sesso per motivi sociali è qualcosa che abbiamo ereditato dal nostro antenato comune", ha detto Brooker all'Università di Utrecht.

La parentela è stretta: bonobo ed esseri umani condividono più del 98% del patrimonio genetico. Il genere Pan comprende soltanto due specie viventi: il bonobo e lo scimpanzé comune.

Le differenze, però, pesano. I bonobo non formano famiglie nucleari come le nostre e la crescita dei piccoli ricade quasi interamente sulle femmine; gli esseri umani proteggono la famiglia con regole morali, tabù, senso del pudore e bisogno di privacy.

De Waal propone un esperimento mentale: se avessimo conosciuto i bonobo prima di scimpanzé e babbuini, oggi immagineremmo i primi ominidi in società centrate sulle femmine, dove il sesso aveva funzioni sociali e la guerra era rara o assente.

Per ricostruire la nostra storia, de Waal suggerisce quindi un confronto a tre tra scimpanzé, bonobo ed esseri umani.