Zola, Émile - Germinal, roman expérimental

Germinal est le treizième roman du Cycle. L’histoire décrit la grève des mineurs d’Anzin, à laquelle Zola assiste quand il se rend dans les mines du Nord en 1884. L’écrivain veut dénoncer les conditions des ouvriers, et à travers quelques personnages qui incarnent les idées de Zola, il laisse transparaitre ses propres convictions : ainsi le héros de Germinal, Etienne Lantier, se rend-il compte, après l’échec de la grève et le désastre provoqué dans la mine par l’anarchiste Souvarine, que pour gagner la lutte politique, il faut bien s’organiser.

Signification du titre

Germinal était le septième mois du calendrier Républicain, qui allait du 21 mars au 18 avril, et était donc le mois du printemps. Le titre fait référence au renouvellement cyclique de la nature, qui symbolise une prise de conscience des travailleurs de leur condition. La fin du roman, où Etienne part dans une nature en renaissance, décrit le sentiment que Zola veut donner ; l’espoir d’un monde en changement, la « poussé d’un homme nouveau » et d’une « société dans le printemps ».

Zola et la théorie de l'expérience

Zola essaie d’appliquer la théorie de l’expérimentation scientifique et médicale au roman, c’est-à-dire que la création romanesque permettra de choisir des personnages et de les placer dans des conditions telles qu’elles provoquent des bouleversements que l’on analyse ensuite.

La série des Rougon-Macquart constitue le produit de cette ambitieuse tentative d’unir la science et la littérature. Mais il reste toujours l’ambigüité́ de fond sur la vérité́ des résultats, dans la mesure où la science se contente d’observer les enchainements de causes à effets, tandis que la littérature les recrée à volonté́. Zola formalise sa doctrine dans son essai le Roman expérimental (1879) et dans toute une série d’articles parus dans la presse qui orchestrent la sortie des différents romans des Rougon-Macquart.