Vaccinazioni – Progressi nel corso dei secoli

Origini dell'inoculazione

Cina e India rivendicano l'invenzione dell'inoculazione, che consiste nell'infettare debolmente una persona per immunizzarla contro una forma più grave della malattia. Una vaccinazione con il virus del vaiolo prelevato da una persona lievemente malata si diffonde poi in tutto il mondo. Viene spesso usato un ago. Ma in Scozia, per esempio, c'è stato un tempo in cui un filo di lana contaminata veniva legato al polso dei bambini nel tentativo di proteggerli. Nel XVIII secolo, il vaiolo uccideva ancora 400.000 europei ogni anno.

Edward Jenner e la vaccinazione

Edward Jenner, medico inglese, è considerato il padre della vaccinazione. Questa parola deriva da “vaccinia”, una malattia del bestiame causata da un virus che è simile a quello che dà il vaiolo. Gli esseri umani possono contrarre il vaiolo bovino, che tuttavia non è molto pericoloso per loro. Nel 1796, Jenner inocula a James Phipps, il figlio di otto anni del suo giardiniere, del pus prelevato dalla mano di un contadino che aveva preso il vaiolo bovino mentre mungeva una mucca. Inietta il pus in entrambe le braccia del ragazzo e poi, dopo qualche giorno, gli ha somministrato la variolizzazione per assicurarsi che fosse ben protetto (un esperimento che ora è vietato dalle regole di etica della ricerca!). Si comprenderà molto più tardi che gli anticorpi prodotti contro i vaccinia proteggono dal vaiolo, perché i due virus sono molto simili.

Scoperte di Louis Pasteur

Nel 187,7 Louis Pasteur riuscì a coltivare i batteri responsabili del colera nei polli. Ma il suo assistente dimentica le culture prima di partire per un viaggio e le inietta solo poche settimane dopo ai polli, che non si ammalano. Il genio di Pasteur è stato quello di capire che questi batteri avevano perso la loro virulenza e che qualsiasi agente patogeno che potesse essere inattivato potrebbe essere un buon vaccino. Pasteur trova così come attenuare il virus dell'antrace e il virus della rabbia. Osserva che perde la sua virulenza passando da un animale all'altro. Dopo aver diffuso la rabbia in tutta una serie di conigli, preleva un po' di midollo spinale dall'ultimo, che viene iniettato in 50 cani, riuscendo così a immunizzarli. Nel 1885, Pasteur inietta il suo vaccino - una parola che ha coniato in omaggio a Jenner e al vaiolo bovino - a un bambino di nove anni, morso da un cane rabbioso, salvandogli la vita.

1921 - I francesi Albert Calmette e Camille Guérin scoprono un vaccino contro il batterio che causa la tubercolosi, isolato nel 1882 dal tedesco Robert Koch. La tubercolosi è l'infezione più mortale nella storia umana: solo negli ultimi due secoli si ritiene che abbia ucciso più di un miliardo di persone. Stranamente, il BCG (per Bacille Calmette-Guérin) protegge parzialmente anche da diversi altri virus. Nel 2016 i ricercatori olandesi ne capiscono il motivo: aumenta l'immunità innata, che non dipende dalla natura dell'agente patogeno da combattere. Sono in corso prove per vedere se il BCG potrebbe proteggere dal COVID. A Montréal, l'infermiera Paquette somministra il vaccino contro la tubercolosi, il bacillo Calmette.

1926 - Il britannico Alexander Glenny scopre per caso che un vaccino prodotto utilizzando un sale di alluminio fa sì che le cavie producano più anticorpi. Aveva appena inventato adiuvanti, che da allora sono stati aggiunti a più vaccini per renderli più efficaci e sicuri.

1937 – 1967 - “È ora di chiudere il libro sulle malattie infettive e dichiarare la vittoria nella guerra contro la pestilenza. Questa citazione erroneamente attribuita a William Stewart, responsabile della sanità pubblica americana dal 1965 al 1969, sintetizza lo spirito dei tempi poiché antibiotici e vaccini riducono drasticamente le infezioni. Le scoperte dei vaccini si susseguono: febbre gialla (1937), tetano (1938), pertosse (1939), influenza (1945), difterite (1949), poliomielite (1955), morbillo (1963), parotite (1967). Igiene, antibiotici e vaccini aiutano ad abbassare il tasso di mortalità infantile.

1979 - Il cileno Pablo Valenzuela e l'americano William Rutter sono riusciti a far produrre dai lieviti la proteina antigene del virus dell'epatite B, trasferendo loro parte del DNA del virus. Stanno così sviluppando un primo vaccino cosiddetto “ricombinante”. Da allora, sono state inventate diverse altre tecniche per evitare di iniettare l'agente patogeno durante la vaccinazione, come vettori virali, particelle simili a virus e vaccini a DNA e RNA. I vaccini in fase di sviluppo contro il COVID utilizzano tutte le tecnologie esistenti.

1980 - L'Organizzazione Mondiale della Sanità dichiara debellato il vaiolo. È l'unica malattia infettiva umana ad essere stata eliminata. La peste bovina sarà la prima malattia infettiva animale debellata nel 2011.

1990 - L'americano Phillip Berman riesce a immunizzare gli scimpanzé contro l’AIDS usando un vaccino ricombinante. Ma tre decenni di studi clinici non hanno ancora portato a un vaccino umano contro questo retrovirus. Per il momento, le terapie che combinano diversi antiretrovirali si sono rivelate molto più efficaci dei vaccini nel ridurre il tasso di mortalità e la contagiosità del virus.

Vaccino contro l'HPV

1991: L'australiano Ian Frazer e il cinese Jian Zhou scoprono come produrre particelle simili a virus dal papillomavirus umano (HPV), un virus a trasmissione sessuale, la principale causa di cancro cervicale. Queste particelle, che non contengono materiale genetico, sono alla base del vaccino Gardasil, commercializzato nel 2006. Le campagne di vaccinazione universale per le ragazze contro l'HPV hanno destato grande diffidenza, essendo il vaccino autorizzato dopo una delle più grandi campagne di lobbying della storia dell'industria farmaceutica.

Gavi Vaccine Alliance

2000: Al World Economic Forum di Davos viene annunciata la creazione della Gavi Vaccine Alliance, un partenariato pubblico-privato avviato dalla Bill and Melinda Gates Foundation. Il suo scopo è unire gli sforzi di filantropi, governi e industria per migliorare l'accesso alla vaccinazione nei paesi poveri. In 20 anni Gavi, di cui Nelson Mandela è stato un grande promotore, ha permesso di vaccinare quasi 900 milioni di bambini. Insieme all'OMS, Gavi è uno dei principali istigatori del programma COVAX, che mira a raccogliere fondi dai paesi ricchi per finanziare la distribuzione dei vaccini COVID nei paesi in via di sviluppo.

Vaccino contro l'Ebola

2019: Il National Microbiology Laboratory di Winnipeg ha sviluppato la ricetta per un vaccino contro questo terribile malattia, che uccide il 90% delle persone infette. Dopo diversi respingimenti dell'OMS, non convinto che questo vaccino sia la soluzione più adatta, il microbiologo finisce per catturare l'attenzione dell'industria farmaceutica. Nel 2019, Merck ha approvato il primo vaccino contro l'Ebola, basato sul lavoro di Gary Kobinger.

Sviluppo dei vaccini COVID-19

2020: Meno di un anno dopo la scoperta del coronavirus SARS-CoV-2, 54 vaccini sperimentali sono già stati testati sull'uomo, di cui 13 in studi di fase 3, l'ultimo prima della loro eventuale approvazione. Quasi altri 90 sono testati su animali. La pandemia sta accelerando gli sviluppi a un punto che non molto tempo fa sarebbe stato considerato impossibile. Nella migliore delle ipotesi, speriamo di poter distribuire abbastanza vaccini per tutta l'umanità entro il 2023.