Faglie e sismicità: Approfondimento sui terremoti, dalla deformazione delle rocce al rilascio di energia.

Terremoti

A cura di Francesco Speciale

Il terremoto o sisma viene definito come un rapido e violento scuotimento del suolo dovuto a improvvise “lacerazioni” che si manifestano a grandi profondità nelle rocce del sottosuolo. Il punto d’origine viene detto ipocentro o fuoco del terremoto e la sua profondità è variabile.

I terremoti superficiali hanno l’ipocentro entro i 60 chilometri di profondità, i terremoti profondi hanno l’ipocentro fino e anche oltre i 300-400 chilometri di profondità. I primi si manifestano con grande frequenza e interessano una limitata estensione superficiale, quelli profondi hanno la caratteristica di scuotere un’area di superficie molto più vasta; i più intensi possono essere avvertiti dai sismografi anche a distanze di molte migliaia di chilometri.

Origine

Le rocce del sottosuolo sono sottoposte a tensioni di varia natura che producono lenti ma costanti processi di deformazione con accumulo di enormi quantità di energia.

Ma cos’è questa energia? Proviamo a fare un esperimento mentale, immaginiamo di avere tra le mani un bastoncino di legno: se si inizia a piegare esso offre una resistenza al piegamento che si esprime sotto forma di energia elastica; le rocce si comportano nello stesso modo: cioè se una porzione di roccia inizia a deformarsi, essa offrirà una certa resistenza (che cambia a seconda del tipo di roccia), ma quando le forze che tengono insieme la roccia vengono superate da quelle che le deformano allora questa si spezza e si ha un brusco spostamento delle due parti che rilasciano l’energia che avevano accumulato. La linea di rottura delle rocce viene detta faglia.

Onde sismiche

L’energia liberata in seguito alla rottura delle rocce si propaga dall’ipocentro in tutte le direzioni sotto forma di onde, le onde sismiche appunto. L’onda in particolare è l’unico modo di propagazione dell’energia nella materia; si può affermare che l’onda è una forma in movimento che trasporta energia.

Esistono tipi diversi di onde sismiche.

Quando avviene un terremoto l’energia accumulata dalle rocce si libera in parte sotto forma di onde sismiche che si propagano all’interno della Terra. Le onde che si propagano all’interno della Terra sono dette “onde di volume”.

I principali tipi di onde

Le Onde P (o Primarie) sono le più veloci. Esse si propagano come le onde sonore nell’aria. Sono infatti anche dette “longitudinali” perché fanno oscillare le particelle di roccia che attraversano parallelamente alla loro direzione di propagazione.