L'evoluzione dei trasporti: dalla macchina a vapore al giro del mondo

L'evoluzione della macchina a vapore

Dopo il perfezionamento della macchina a vapore da parte di James Watt nel 1769, vennero condotti vari tentativi di costruire macchine a vapore "automobili", cioè in grado di muoversi da sole e quindi di trasportare persone e merci. Solo nei primi decenni del secolo successivo questi tentativi portarono a risultati concreti.

Furono gli inglesi George e Robert Stephenson a mettere a punto un modello efficiente di locomotiva, che permise loro di inaugurare nel 1830 la prima linea ferroviaria.

La rivoluzione dei trasporti marittimi

L'applicazione della macchina a vapore alle navi cominciò a essere sperimentata agli inizi dell'Ottocento e portò alla diffusione in tutti gli Stati Uniti, entro la metà del secolo, di battelli mossi da ruote a pale per la navigazione sul fiume. Solo alla fine degli anni trenta del XIX secolo vennero sperimentate per la prima volta navi con propulsione a elica, e non a pale, in grado quindi di affrontare anche il mare aperto. Il 1843 può essere considerato l'anno di svolta della nuova marina a vapore: fu infatti varato il Ratter, la prima nave da guerra con propulsione a elica; nello stesso anno il Great Britain fu il primo piroscafo a elica che attraversò l'Atlantico dalla Gran Bretagna agli Stati Uniti.

L'impatto delle nuove linee ferroviarie

La diffusione dei nuovi mezzi di trasporto e, in particolare modo, la costruzione di estese linee ferroviarie in Europa, Stati Uniti e in alcune zone dell'Asia e delle Americhe accorciarono le distanze tra le varie regioni del globo.

Il viaggio di Phileas Fogg

Questa novità venne percepita già all'epoca come una vera e propria rivoluzione. Ne è prova il romanzo d'avventura dello scrittore francese Jules Verne Il giro del mondo in ottanta giorni, pubblicato nel 1873. Il libro narra la storia di un gentiluomo inglese, Phileas Fogg, che scommette con alcuni membri del suo club di riuscire a compiere un viaggio intorno al pianeta in non più di 80 giorni. I suoi amici accettano la scommessa, giudicando impossibile l'impresa, ma hanno torto: Fogg la porta a termine, pur dovendo affrontare varie avventure che ne mettono a rischio la riuscita.

L'interesse del Giro del mondo in 80 giorni, dal punto di vista della storia dei mezzi di trasporto, è duplice. Innanzitutto perché si tratta di un racconto realistico: un viaggio intorno al mondo in 80 giorni negli anni settanta dell'Ottocento era plausibile, tanto che pochi anni dopo la pubblicazione un'agenzia di viaggi americana cominciò a offrire ai propri clienti un tour analogo.

L'importanza del canale di Suez

Il secondo aspetto interessante consiste nel fatto che solo un quarto di secolo prima un viaggio del genere sarebbe stato impensabile. Secondo i calcoli dello storico Eric Hobsbawm, alla fine degli anni quaranta dell'Ottocento un giro del mondo completo avrebbe richiesto non meno di 11 mesi, cioè circa il quadruplo degli 80 giorni di Fogg. La notevole diminuzione di tempi va attribuita non all'uso di navi a vapore, ma alla costruzione del canale di Suez, completata nel 1869, che permetteva di evitare la circumnavigazione dell'Africa, e della realizzazione in Europa, America e India, di linee ferroviarie che permettevano di abbattere i tempi di percorrenza delle tratte terrestri del viaggio.