Le civiltà precolombiane: un viaggio tra Maya, Olmechi e Aztechi

Contributi delle civiltà precolombiane

Le popolazioni indigene dell’America centrale e meridionale svilupparono una cultura ricca e diversificata e contribuirono, a modo loro, allo sviluppo tecnologico del tempo. Gli europei che arrivarono in America nel16 ° secolo non incontrarono i Maya. Infatti, quando essi sbarcarono nel nuovo continente, la civiltà Maya si era già estinta. L'antico Messico era un mondo a parte dove, nel corso di un tempo molto lungo, molte civiltà sono nate ma che sono state ignorate dall'Occidente almeno fino al XVI secolo. Gran parte di loro sono restano ancora ignote al grande pubblico: quelle che non esistevano più quando arrivarono gli spagnoli. Molto resta da scoprire e conoscere di questi antichi popoli preispanici della Mesoamerica, un territorio che si estende dal Messico settentrionale al Costa Rica fino all'istmo di Panama.

Influenza e scoperte degli Olmechi

Governarono il Golfo del Messico tra il 1600 e il 400 a.C. e influenzarono tutte le culture successive della Mesoamerica per tremila anni; i loro eredi più noti sono i Maya, gli Aztechi con il sito di Teotihuacan; inventarono città, piramidi, calendario, scrittura glifica, gioco a palla, caucciù: delle palle di gomma sono stati rinvenute nei luoghi in cui vivevano, prova che sapevano come usare la linfa appiccicosa e lattiginosa dell'albero di Castilla elastica. Tuttavia, l'esistenza della loro civiltà, la più antica nel territorio mesoamericano, è rimasta sconosciuta fino alla seconda metà del XIX secolo. A questo popolo è stato dato un nome soltanto nel 1927 e non sappiamo quale nome essi adoperassero.

Gli Olmechi raggiunsero il loro apice tra il 1200 e il 600 a.C. Furono i primi ad aver costruito grandi centri religiosi (spazi rituali, templi). Furono anche i primi a sviluppare simboli di scrittura e un calendario di 260 giorni.

Organizzazione e declino dei Maya

La civiltà Maya iniziò a svilupparsi nello stesso spazio geografico degli Olmechi nel 2600 a.C. La struttura gerarchica del governo fu stabilita nel 300 a.C., ma non crearono un sistema imperiale come fecero gli Aztechi e gli Incas.

La cultura Maya comprendeva 24 lingue diverse. La popolazione era divisa in tre aree geografiche principali. Tutte queste regioni avevano un clima tropicale e si distinguono soprattutto per il rilievo e i tipi di terreno. Ad alta quota, esistevano terre vulcaniche, mentre nella parte centrale del paese esistevano terre ben irrigate e altipiani aridi dove il drenaggio dell'acqua era sotterraneo.

Ogni città è gestita da una propria gerarchia. Al suo apice, la civiltà Maya comprendeva circa 20 milioni di abitanti. La città principale, Tikal, ospitava fino a 70.000 persone.

Ogni regno intorno alle città era indipendente. Il territorio era articolato in città e territori agricoli. I regni così strutturati raggiunsero il loro apice nel 250. Il declino della civiltà Maya avvenne intorno al 900. Per ragioni ancora misteriose, tutti i Maya lasciarono gradualmente le città. Intorno al 1200, si sarebbero integrati nella società tolteca.

Diverse ipotesi possono spiegare la caduta della civiltà Maya. Il territorio su cui vivevano i Maya era costituito da terreno che non trattiene l'acqua e si presume che le città Maya abbiano iniziato ad avere difficoltà a procurarsi l’acqua. Queste carenze del suolo sono state accompagnate da una prolungata siccità. I vari regni erano sempre più a corto di cibo e alcuni stavano conducendo guerre per conservare le loro risorse alimentari. I Maya dimenticarono gradualmente le loro conoscenze scientifiche a favore della conoscenza bellicosa. Tuttavia, alcuni centri urbani continuarono a svilupparsi fino alla conquista spagnola. Le città abbandonate furono riscoperte nel XIX secolo dagli esploratori.

Struttura sociale e architettura Maya

Ogni città Maya aveva la sua nobiltà e i suoi governanti che occupavano il vertice della piramide sociale. Vivevano nelle città con il clero. Invece, la gente comune viveva alla periferia delle città e si occupava dell'agricoltura. L'economia delle città si basava principalmente sui prodotti agricoli, in particolare mais, cotone e cacao.

Nelle città, furono erette numerose grandi costruzioni, fatte di pietra, di legno e altri materiali (arenaria, pietra calcarea, marmo) per la decorazione. I Maya costruirono palazzi, piramidi (le piramidi Maya sono tra le più alte del mondo), templi (situati in cima alle piramidi), piazze pubbliche, bagni di vapore e fortificazioni. Le costruzioni erano disposte in città secondo le conoscenze astronomiche, la mappa del cielo e l'allineamento del Sole.

Per riuscire a costruire tutti questi edifici, si presume che i Maya avessero degli schiavi, probabilmente prigionieri di guerra. Si presume anche che diversi architetti e artigiani siano stati formati e assunti dai capi.

Religione e scienza Maya

La religione dei Maya si basava sulla credenza nell'influenza del cosmo sull'esistenza umana, per cui era necessario rendere omaggio agli dèi. Secondo le loro credenze, esisteva un Dio creatore degli dèi, a loro volta creatori di uomini. Oggi, la maggior parte dei discendenti dei Maya pratica una confessione ibrida, cioè una mescolanza della religione Maya e della religione cattolica.

La cultura Maya ha sviluppato diverse conoscenze scientifiche che si basavano su quella degli Olmechi. I Maya avevano quindi sviluppato un calendario, delle osservazioni astronomiche, una scrittura geroglifica, un’architettura precisa, delle tecniche agricole, dei metodi di conservazione e distribuzione dell'acqua e una rete di strade attraverso la giungla.

Per quanto riguarda la scienza, i Maya svilupparono un calendario molto più accurato di quello degli Olmechi. In effetti, il loro era articolato in 365 giorni. Inoltre, i Maya costruirono diversi osservatori astronomici, talmente accurati da prevedere eventi in pochi secondi.

Matematica e scrittura Maya

Il sistema matematico era vigesimale, cioè era costruito su una base 20. I simboli matematici rappresentano quindi le cifre da 0 a 20. Essi permettevano di di eseguire utili aggiunte e sottrazioni nei calcoli inerenti alle attività commerciali. Il numero 20 era importante perché, negli esseri umani, corrispondeva numero di dita delle mani e dei piedi.

La scrittura maya era sufficientemente sviluppata e complessa da capire quando si tratta di trascrivere le conoscenze in medicina, botanica, storia, matematica e astronomia. Essa combina gli ideogrammi con i sillabogrammi, il che la rende particolarmente complicata. Diversi testi, probabilmente 27, furono conservati per un periodo piuttosto lungo. Tuttavia, quando gli europei li scoprirono, li bruciarono perché erano pagani. Oggi ne rimangono solo quattro.

Scoperta e distruzione delle città Maya

Quando gli spagnoli arrivarono in Messico, trovarono per la prima volta le rovine delle grandi città, abitate da aborigeni. Gli spagnoli non capivano la connessione tra le rovine che vedevano e che annunciavano la presenza di una civiltà complessa e gli indigeni che incontravano. Quando arrivarono nelle poche città che avevano continuato a prosperare, gli spagnoli le distrussero esattamente come avevano fatto con gli Aztechi.