Indiani del Nord America – Cultura e modi vita

Unità e diversità culturale

La cultura degli indiani del Nord America presenta una grande diversità, tanto linguistica, materiale e sociologica, ma allo stesso tempo si avverte una profonda unità . Questa unità è spiegata da un unico insediamento originale: gli indiani di tutta l'America sarebbero infatti venuti, in ondate successive, da uno spazio situato da qualche parte al confine tra Cina e Siberia orientale. Nel periodo di glaciazione, i livelli del mare erano inferiori al loro livello attuale, lasciando così libero il passaggio dello stretto di Bering. Da quella remota data, tutti i tipi di movimenti di popolazione hanno avuto luogo all'interno del continente stesso. In effetti, alcuni esperti ritengono che la popolazione del Nord America sia composta da due blocchi. In Occidente, dove la diversificazione linguistica è intensa, ci sarebbero stati insediamenti molto antichi; l'Oriente e il Centro sarebbe, al contrario, popolati da gruppi distribuiti molto più recentemente, arrivati dal Sud America, attraverso l'arcipelago delle Antille.

Destino crudele e rinascita

La storia ha riservato un destino particolarmente crudele agli indiani del Nord America, vittime per tre secoli di bianchi sempre più avidi di spazio. Oggi stiamo assistendo a una rinascita dei gruppi che hanno avuto la fortuna di sopravvivere a questo lungo genocidio. Tale rinnovamento demografico, tuttavia, è accompagnato da un panindianismo politico e culturale, che, purtroppo, non riflette la ricchezza etnografica di un tempo.

Zone culturali distinte

Tre distinte zone culturali possono essere chiaramente individuate:

• l'Occidente, che ignorava totalmente l'agricoltura in cui gli indiani vivevano esclusivamente di raccolta, caccia e pesca;

• l'Oriente, che combina queste attività con alcune coltivazioni di mais;

• i Pueblos sud-occidentali, dove le tecniche agricole erano molto sviluppate. Le civiltà di quest'ultima area erano in molti modi legate alle civiltà mesoamericane di cui rappresentavano in qualche modo gli avamposti settentrionali.

Economia basata sulla pesca

Lungo tutta la costa del Pacifico, dall'Alaska alla California centrale, l'economia tradizionale era essenzialmente basata sulla pesca. Più volte all'anno, ma soprattutto in primavera, la stagione della deposizione delle uova, tutti i principali fiumi e torrenti erano letteralmente invasi dal salmone. In questa occasione, gli indiani costituivano enormi scorte che dovevano durare tutto l'anno. Questi gruppi sfruttavano anche le risorse marine, raccogliendo conchiglie o praticando la caccia alla balena, in alto mare.

Più a sud, gli indiani raccoglievano ghiande (che una lunga preparazione rendeva commestibili), che, insieme alla caccia, erano la base dell'economia.

Economia delle pianure e Oriente

Gli indiani delle pianure sono famosi per aver avuto una delle economie più specializzate al mondo: cibo, habitat, abbigliamento, si basavano quasi esclusivamente sui bisonti. Ma non dobbiamo dimenticare che un tale stile di vita era basato sul cavallo, introdotto dagli spagnoli. Fu grazie al cavallo, infatti, che il bisonte fu sempre alla portata dei cacciatori; in cambio, imponeva vincoli specifici per la zootecnia, compresa la necessità di controllare buoni pascoli, estate e inverno.

Le economie dell'Oriente erano più diversificate: caccia al cervo e al castoro, pesca, integrata da un po’ 'di agricoltura.

Densità e alternanza stagionale

Alcune aree del Nord America avevano densità di popolazione molto elevate, come la costa nord-occidentale, la California interna o, ancora di più, il sud-est. Le primissime cronache spagnole descrivono le coste della Florida come una serie ininterrotta di villaggi.

Tutte queste società vivevano sotto il regime dell'alternanza stagionale, passando da uno stato di concentrazione a uno stato di dispersione.

Sulla costa nord-occidentale, la popolazione si disperdeva dalla primavera per sfruttare al meglio i siti di pesca lungo i fiumi, e in inverno si riunivano di nuovo per vivere insieme in grandi abitazioni comuni. Nella regione subartico, prevaleva il modello opposto: le persone si diffondevano in tutto il territorio durante l'inverno, da dieci a undici mesi su dodici, e si riunivano solo in piena estate.

L'ordine sociale veniva quindi sempre inteso in termini stagionali, e per questo assumeva una dimensione cosmologica.

Rituali e credenze religiose

L'analisi della vita quotidiana spiega le basi dei rituali e delle credenze religiose. I grandi rituali – la danza del sole sulle pianure, la festa invernale sulla costa nord-occidentale o la danza dell'orso tra gli Ute – confermano questa fondamentale collocazione dell'uomo nei cicli cosmici.