Gros, Antoine-Jean - Bonaparte in visita agli appestati di Giaffa - Analisi

Il dipinto di Gros

"Bonaparte in visita agli appestati di Giaffa" fu dipinto da Antoine-Jean Gros nel 1804. Esposto al Louvre, raffigura il futuro imperatore che sfida il pericolo per sostenere i suoi soldati, colpiti da un'epidemia di peste bubbonica.

La peste è una parola che da sola provoca paura e terrore, ma non in tutti come testimonia questo dipinto, dove il futuro imperatore incoraggia i suoi soldati contagiati dal morbo: un rischio per Napoleone. Il dipinto, un olio su tela ha delle dimensioni enormi: 5,23 m x 7,15 m

La campagna d'Egitto

La campagna d'Egitto (1798-1799) fa parte di quello che è stato definito il "sogno orientale" di Bonaparte, una delle cui prime manifestazioni fu l'annessione delle Isole Ionie nel Trattato di Campoformio (18 ottobre 1797). Una dipendenza del sultano, l'Egitto, era sotto il governo teorico dei bey dominati dalla milizia mamelucca. La spedizione, composta da 36.000 uomini, lasciò Tolone il 19 maggio 1798 e raggiunse Alessandria il 2 luglio. Due giorni dopo la battaglia delle Piramidi (21 luglio), Bonaparte entrò al Cairo, ma il 23 luglio, la distruzione della flotta francese da parte dell'ammiraglio Nelson, vicino ad Abukir, assicurò all'Inghilterra il controllo del Mediterraneo.

La rivolta del Cairo e la dichiarazione di guerra della Turchia (9 settembre) costrinsero Bonaparte a riprendere le armi. Il generale si recò in Siria per fermare l'invasione turca: la presa di Giaffa (6 marzo 1799) è uno degli episodi di questa seconda campagna. Durante l'assedio della città, un'epidemia di peste aveva cominciato a diffondersi tra le truppe francesi.

La scena di Giaffa

Sotto i portici di una moschea, trasformata in ospedale da campo, Bonaparte tocca le pustole di un soldato in piedi, semivestito con un lenzuolo. Desgenettes, l'ufficiale medico capo dell'esercito, osserva attentamente il generale mentre un soldato cercava di allontanare la mano di Bonaparte per evitare il contagio. Sulla destra, un altro soldato, completamente nudo, sorretto da un giovane arabo, è fasciato da un medico turco. Un ufficiale, affetto da cecità, si brancola appoggiandosi a una colonna.

In primo piano, un paziente sta morendo sulle ginocchia di Masclet, un giovane chirurgo militare, anch’esso colpito dalla malattia. Dietro il generale, due ufficiali francesi appaiono spaventati dal contagio: uno si protegge la bocca con il fazzoletto, mentre l'altro si allontana.

Sulla sinistra della composizione, in mezzo ai malati distesi a terra, si erge un imponente gruppo di arabi che distribuiscono cibo.

Il simbolismo del gesto

Napoleone posa la mano sul corpo di un uomo appestato: l'immagine è forte, scioccante e questo è l'obiettivo: infatti, dietro il dipinto si nasconde la propaganda del futuro imperatore. La scena si svolge a Giaffa durante una campagna militare particolarmente difficile in Egitto, a cui si aggiunge un altro nemico mortale: la peste.

Il realismo del dipinto

La prima cosa che salta agli occhi è il realismo con cui le vittime della peste sono raffigurate, nelle diverse fasi della malattia. Alcuni sono irrequieti, altri in agonia o deliranti, febbrili. L'artista conosce bene questi sintomi perché li ha visti sui suoi contemporanei. Sembra anche che Antoine-Jean Gros abbia fatto ricerche mediche, consultando il rapporto del famoso chirurgo di Napoleone: Dominique-Jean Larrey. E, nel quadro, non mancano le informazioni mediche. Vediamo, ad esempio, il modo in cui i medici tagliano i polmoni: fin dal Medioevo, si sperava di curare i malati quando in realtà erano indeboliti.

Il gesto di Napoleone

Di fronte alla sofferenza dei suoi uomini, Napoleone è raffigurato in piena luce. Con la mano guantata, tocca il tumore di un paziente. Un gesto folle come evidenziato dalla reazione dei suoi vicini. L'ufficiale accanto a Bonaparte gli tappa il naso con un fazzoletto e un altro vuole fermare nel suo gesto, poiché in quell’epoca, non si sapeva come curare la peste e nemmeno come veniva trasmessa. Ci si chiede se il futuro imperatore abbia davvero fatto questo gesto verso suoi soldati malati: Il dubbio aleggia ma è il simbolo che conta.

Mostrando questa azione, il pittore colloca Bonaparte all’interno di personaggi prestigiosi. Cristo è il primo curatore di lebbra nella pittura religiosa; i re di Francia toccavano le ferite di ogni malato, tracciandovi il segno della croce e pronunciavano una formula rituale: "Il re ti tocca, Dio ti guarisce". Attribuendo questo gesto a se stesso, Napoleone Bonaparte si atteggiava semplicemente a guaritore della Francia, come se fosse inviato da Dio. Infatti, il gesto del generale di toccare con sovrana serenità le pustole di un malato si riferiva, nella coscienza dei contemporanei, a quel momento del rituale dell'incoronazione in cui il re di Francia esercitava il suo potere taumaturgico toccando le pustole dei lebbrosi.

Il significato storico

Dopo questa campagna, Napoleone aveva bisogno di ripristinare la sua immagine. La stampa inglese lo accusò, giustamente, di aver avvelenato soldati malati; infatti, prima di lasciare Giaffa, Bonaparte ordinò ai suoi medici di finire i pazienti con dosi letali di oppio. Sfortunatamente per lui, alcuni soldati sopravvissero e quando arrivarono gli inglesi, raccontarono tutto. Era quindi necessario almeno questo gesto forte, questo atteggiamento benevolo ed eroico di fronte alla morte per riconquistare il cuore dei francesi e poter diventare imperatore pochi anni dopo.