Trasformazioni sociali ed economiche nell'Impero romano tardo

Crisi agricola e aumento delle tasse

Per far fronte alle invasioni venivano arruolati nell'esercito sempre più uomini che dovevano abbandonare il lavoro nei campi. Di conseguenza la produzione agricola diminuiva e i prezzi dei prodotti cominciarono ad aumentare tanto da rendere difficile per la popolazione procurarsi i viveri necessari. Inoltre le spese per l'esercito diventavano sempre più elevate e lo Stato fu costretto ad aumentare a dismisura le tasse.

Declino delle città e migrazione

A loro volta artigiani e mercanti, che vivevano soprattutto nelle città, furono colpiti dalla crisi. Le vie di comunicazione erano sempre meno sicure a causa del continuo stato di guerra e quindi le merci circolavano con difficoltà. Le città cominciarono a spopolarsi e molti cercarono salvezza nelle grandi ville fortificate dei latifondi che ancora sopravvivevano.

Trasformazioni sociali e colonato

L'inarrestabile crisi nella quale era caduto ormai da tempo l'Impero romano e la conseguente fuga della popolazione crearono dei profondi muta menti nella società del tempo.

Coloro che cercavano rifugio presso i ricchi proprietari terrieri, detti lati fondisti, si rendevano disponibili a svolgere gratuitamente i lavori agri coli nelle loro terre, in cambio ricevevano un piccolo appezzamento di terra da sfruttare in proprio e una sicura difesa dai nemici esterni.

I piccoli proprietari terrieri diventavano così coloni, perdevano cioè la 6 loro proprietà ma ottenevano una maggiore sicurezza economica poiché non rischiavano più di rimanere senza lavoro.

Evoluzione della servitù della gleba

Tra il V e l'VIII secolo, tuttavia, i coloni non poterono più abbandonare le terre nelle quali si erano stabiliti perché i nobili latifondisti erano diventati veri e propri padroni anche delle persone che abitavano le loro proprietà. Col tempo questa condizione dei coloni - il colonato - diventò stabile, fino a costituire uno dei principali elementi della società medievale: la servitù della gleba (dal latino gleba, che significa «zolla di terra»). Rispetto alla schiavitù antica, la servitù della gleba era una forma di sfruttamento meno oppressiva. Gli schiavi antichi erano privi di qualsiasi diritto e venivano considerati "oggetti" nelle mani dei loro padroni, che aveva no potere di vita e di morte nei loro confronti. I servi della gleba, invece, avevano l'opportunità di possedere una casa, di crearsi una famiglia e di ampliarla a loro piacimento senza dover ricevere il permesso del loro signore. I loro veri obblighi erano quelli di non sottrarsi ai lavori agricoli e di non abbandonare le terre padronali.

Cambiamenti nelle città e mestieri ereditari

Allo stesso tempo, tra il IV e il V se colo, anche la popolazione delle città subì profondi cambiamenti. Il crescente aumento delle tasse, infatti, spingeva molti artigiani e commercianti ad abbandonare il proprio mestiere, che non risultava più redditizio.

Fu allora che molti mestieri divennero ereditari per legge: tessitori, fornai, macellai e altri lavoratori furono obbligati a trasmettere il loro mestiere ai figli, in modo da impedire che nelle città venissero a man care le attività indispensabili per la sopravvivenza degli abitanti.