Esplorazione dei procarioti: batteri e archei nel mondo microscopico

I procarioti sono organismi unicellulari privi di nucleo e di organuli delimitati da membrana. I procarioti si dividono in due domini: batteri e archei. Il numero totale di specie nei due domini potrebbe collocarsi fra 100 000 e 10 000000. Finora, i microbiologi hanno scoperto solo una minima parte della vita procariotica sulla Terra. Si può dire che nessun luogo della Terra sia privo di batteri e archei poiché essi vivono all'interno o intorno a rocce e ghiaccio, negli strati alti dell'atmosfera, nelle profondità oceaniche, nelle sorgenti termali, nei reattori nucleari, nelle bocche idrotermali sottomarine, negli intestini animali e nelle radici delle piante.

Controversie sul termine procariote

Il termine procariote è diventato controverso fra i microbiologi perché sembrerebbe mettere in stretta relazione batteri e archei, mentre diverse prove scientifiche accomunano archei ed eucarioti. Nonostante ciò, si continua a utilizzare il termine come una comoda scorciatoia per scrivere tutte le cellule prive di nucleo. per de

Classificazione dei procarioti

In che modo i microbiologi classificano i due domini procarioti, considerando le loro minuscole dimensioni e la scarsità di strutture interne particolari? La risposta a questa domanda è cambiata nel tempo. Per centinaia di anni, sono stati classificati i microbi in base ad attente osservazioni delle loro cellule e del loro metabolismo.

Caratteristiche dei batteri

I batteri sono gli organismi più abbondanti e vari presenti sul pianeta. Hanno una struttura cellulare semplice dotata di nucleoide, la zona dove si trova il DNA sotto forma di un'unica molecola circolare. La membrana cellulare della maggior parte dei batteri è circondata da una parete cellulare rigida, che protegge la cellula e impedisce che scoppi se assorbe troppa acqua. Inoltre la parete cellulare dà forma alla cellula, di solito a bastoncino, sferica o a spirale. Molti antibiotici, compresa la penicillina, combattono le infezioni batteriche danneggiando la parete cellulare dei microrganismi. Molti batteri sono in grado di muoversi nei fluidi usando appendici a forma di coda, chiamate flagelli. Uno o più flagelli, ancorati nella

Parete cellulare e nella membrana sottostante, ruotano sul proprio asse come un'elica, facendo avanzare o indietreggiare la cellula.

Somiglianze e differenze tra archei e batteri

Gli archei assomigliano per molti versi ai batteri: sono più piccoli della maggior parte delle cellule eucariotiche, non hanno un nucleo delimitato da una membrana e non hanno altri organuli. La maggior parte degli achei ha una parete cellulare, e in genere è provvista di flagelli.

I primi archei a essere descritti erano microrganismi metanogeni, cioè che usano il diossido di carbonio e l'idrogeno presenti nell'ambiente per produrre metano. Gli archei divennero poi noti come «estremofili perché gli scienziati ne scoprirono molti in ambienti particolarmente caldi, acidi o salini. In realtà, oggi sappiamo che gli archei sono presenti anche in ambienti dalle caratteristiche più moderate, come il terreno, le paludi, le risaie, gli oceani e persino la bocca umana.