Le conquiste napoleoniche e la nascita delle repubbliche sorelle

Il direttorio e la guerra

Come aveva fatto l'Assemblea legislativa nel 1792, così il Direttorio, un consiglio composto da cinque membri che assumeva il potere esecutivo, creato nel 1795 dopo la caduta dei giacobini, nel 1796 cercò nella guerra la via per risolvere i problemi economici e di politica interna: una guerra vittoriosa avrebbe rafforzato lo spirito nazionale e distolto l'attenzione dei francesi dalla crisi. Fu lanciata così una grande offensiva contro l'Austria, l'anello più debole della prima coalizione. La prima coalizione era nata nel 1793 dall'accordo tra Gran Bretagna, Austria, Prussia, Olanda, Spagna e Portogallo; nel 1796 membri della coalizione erano rimasti Gran Bretagna e Impero asburgico, ma la campagna d'Egitto dell'estate del 1798 spinse a entrare nella coalizione anche l'impero ottomano.

La strategia militare di Napoleone

La strategia di guerra prevedeva un attacco su tre fronti: in Europa centrale, sul confine della Svizzera e in Italia. Sui primi due fronti l'esercito francese incontrò più difficoltà del previsto rimanendo bloccato in Germania, mentre ottenne successi spettacolari l'armata d'Italia comandata da Napoleone Bonaparte, un giovane generale di ventisette anni, nato ad Ajaccio, in Corsica, che si era distinto per le sue capacità militari e per la repressione di un'insurrezione monarchica nel 1795.

Conseguenze delle conquiste napoleoniche

Napoleone sconfisse i piemontesi e gli austriaci ed entrò trionfalmente a Milano il 15 maggio del 1796. L'anno successivo assediò e conquistò Mantova, penetrò nello Stato pontificio per poi puntare su Vienna. Il 18 ottobre 1797 l'Austria dovette sottoscrivere il trattato di Campoformio, col quale cedeva la Lombardia e il Belgio alla Francia, ricevendo in cambio Venezia e il Veneto, l'Istria e la Dalmazia. Dopo circa mille anni dalla sua fondazione, la Repubblica di Venezia perdeva l'indipendenza e diveniva dominio austriaco. Nei territori conquistati il Direttorio favorì la creazione di repubbliche, con costituzioni simili a quella francese del 1795. Questa strategia nasceva dalla convinzione che le conquiste della rivoluzione in Francia si sarebbero consolidate solo se fossero nate in Europa delle "repubbliche sorelle" che condividevano con la "Grande madre" gli stessi principi costituzionali e gli stessi ideali rivoluzionari.

In Italia, tra il 1796 e il 1799, nacquero quattro repubbliche: la Cisalpina (composta da Lombardia, Emilia-Romagna e parte del Veneto), la Ligure, la Romana (sui territori del papa, che fuggì in esilio) e la Partenopea. Fuori dall'Italia si formarono la Repubblica elvetica e quella olandese.