Sainte-Chapelle - Histoire, signification et valeur artistique

Origines et construction

La Sainte-Chapelle, ou chapelle Palatine (= de Palais) a été l’œuvre de Saint-Louis, roi de France. Projetée vers la moitié du XIIIe siècle c’est un monumental reliquaire digne d’abriter la Couronne d’Épines du Crist, montrant ainsi la forme essentielle de la piété médiévale. En 1237, lors de la visite en France de Baudouin II, empereur de Constantinople, que Louis IX engager des pourparlers pour acquérir une partie des reliques de la passion du Crist, vénérées à Byzance depuis la fin de l’Antiquité e mises en gage a Venise. Deux ans plus tard, Louis IX rentre en possession de la Couronner d’Épines du Christ pour la somme de 135.000 livres, soit plus de trois fois le prix que coûtera la construction de la Sainte-Chapelle. En 1241, d’autres reliques de la Passion sont transférées à Paris. C’est alors qu’est conçu cet édifice comme un reliquaire élevé dans l’enceinte du palais de la Cité, qui, à l’époque était la résidence des rois de France.

Architecture et design

Au point de vue architectural, l’édifice constitue l’aboutissement de toutes les recherches techniques de la période gothique sur le voûtement, l’éclairage, l’équilibre des masse et l’harmonie entre l’architecture et le décor. La chapelle basse était réservée au « personnel » du roi; peu élancée (6,50 m de hauteur), elle constitue un robuste soubassement pour la chapelle haute. Dans la chapelle haute on a supprimé tout support intermédiaire. Le vaisseau est large de 10,70 m et haut de 20,50 m. Il comprend quatre travées aboutissant une abside à sept pans. Le départ des voûtes qui se fait extrêmement haut donne l’impression de verticalité interrompue. Au-dessous d’un socle richement orné, les murs semblent disparaître pour devenir de minces supports. Toute impression d’importance donnée aux murs, est donc supprimée au profit des verrières qui permettent à la lumière de pénétrer au maximum dans la chapelle.

Par conséquent, la chapelle haute ne semble être composée que de verre soutenu par une ossature très fragile en pierre. Cette technique est réalisée grâce à la présence, à l’extérieur de contreforts saillants reliés entre eux par un chaînage de métal. La châsse, contenant les reliques était placée sur la Tribune de l’abside, mais elle fut détruite lors de la Révolution en 1793. La Couronne d’Épines fut sauvegardée et actuellement est conservée dans la cathédrale de Notre-Dame à Paris.

Vitraux et sculptures

Les chapiteaux (plus de cents) offrent des décors sculptés en pierre auxquels s’ajoutent les douze apôtres tenant la croix de la consécration, des œuvres très importantes de toute la sculpture du Moyen Âge. Mais l’attention du visiteur est surtout attirée par les vitraux, dont 2/3 sont authentiques. Les fortes tonalités des rouges et des bleus tranchent avec celles, plus pâles, où dominent le jaune et l’orangé. Toute l’Histoire du Monde est représentée dans la sculpture et dans les vitraux: la création du monder végétal et animal, dans le décor sculpté dans la pierre, complétée symboliquement par l’Ancien Testament présent dans la lumière des verrières. Le toute trouve son aboutissement dans la Rédemption, dans le vitrail de la fenêtre axiale du chœur qui surmontait la « grande châsse » et à laquelle répondent les scènes de l’Apocalypse, figurées dans la rose du Couchant.