Concetti Chiave
- Il pensiero di Malthus ha influenzato Darwin, evidenziando come risorse limitate, malattie e guerre influenzino la popolazione, applicabile anche agli organismi non umani.
- Darwin definì la selezione naturale come il processo di conservazione degli individui con caratteristiche favorevoli, con successivi adattamenti in base ai genotipi e ai fattori ambientali.
- La selezione artificiale, osservata da Darwin nell'allevamento, ha dimostrato come gli esseri umani possano influenzare l'evoluzione selezionando individui con tratti desiderabili.
- I fringuelli delle Galápagos hanno illustrato la selezione naturale, con gli uccelli che si sono adattati a nuove fonti di cibo sopravvivendo e riproducendosi più facilmente.
- La formazione di nuove specie avviene quando una popolazione si adatta a condizioni ambientali diverse, rendendo impossibile la riproduzione con la popolazione originale.
L'influenza di Malthus su Darwin
Nel settembre 1838, Darwin lesse un libro che lo aiutò a capire la diversità dei fringuelli delle Galápagos. Nel Saggio sul principio della popolazione, scritto quarant' anni prima, l'economista e teologo inglese Thomas Malthus aveva affermato che la disponibilità di cibo, le malattie e la guerra limitavano le dimensioni delle popolazioni umane. E non era forse vero che anche gli altri organismi affrontavano le stesse limitazioni? Malthus aveva intuito che i membri di una popolazione non erano tutti uguali, come insegnava Aristotele; al contrario, alcuni individui erano in grado di procurarsi risorse più di altri e avevano maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi. Quest'idea aiutò Darwin a interpretare una sua osservazione: a ogni generazione sono prodotti più individui di quanti riescano a sopravvivere. Non tutti ottengono abbastanza risorse. Col tempo, le sfide poste dall'ambiente eliminano gli individui meno attrezzati e la popolazione cambia.
Il concetto di selezione naturale
Darwin usò il termine "selezione naturale" per descrivere «la conservazione di individui con caratteristiche favorevoli e l'eliminazione degli individui con caratteristiche sfavorevoli». In seguito, i biologi hanno modificato la definizione per adattarla alla moderna terminologia genetica. Adesso possiamo affermare che si ha selezione naturale quando i fattori ambientali causano il diverso successo riproduttivo degli individui con particolari genotipi.
Selezione artificiale e applicazioni
Darwin sviluppò l'idea della selezione naturale osservando e praticando la selezione artificiale (o allevamento selettivo). Nella selezione artificiale, gli esseri umani fanno in modo che si riproducono solo gli individui di una specie (animale o vegetale) che esprimono caratteristiche ritenute desiderabili, come la quantità di latte prodotto o la dimensione dei semi. Grazie a questo processo, oggi disponiamo di importanti varietà commerciali di animali e piante.
Evoluzione dei fringuelli delle Galápagos
In che modo la selezione naturale poteva essere applicata alle diverse specie di fringuelli delle Galápagos? In origine, alcuni fringuelli erano volati sulle isole dalla terraferma. Col tempo, la popolazione di una singola isola aveva superato la disponibilità di piccoli semi, e gli uccelli che non riuscivano ad alimentarsi erano morti di fame. I fringuelli in grado di mangiare altri cibi, forse a causa di differenze ereditarie nella struttura del becco, erano riusciti però a sopravvivere e a riprodursi. Poiché disponevano di molto cibo, questi fringuelli si erano moltiplicati fino a costituire una buona parte della popolazione.
Formazione di nuove specie
Quindi, una nuova specie si forma quando una popolazione si adatta a così tante nuove condizioni ambientali che non riesce più a riprodursi con la popolazione originale. Allo stesso modo, le nuove specie si sono evolute nel corso della storia man mano che le popolazioni si sono adattate a diverse risorse. Si può quindi dire che alla fine tutte le specie condividono antenati comuni.
Domande da interrogazione
- Qual è stata l'influenza di Malthus sul pensiero di Darwin?
- Come definisce Darwin la selezione naturale?
- In che modo la selezione artificiale si differenzia dalla selezione naturale?
- Come si forma una nuova specie secondo Darwin?
Malthus ha suggerito che la disponibilità di cibo, le malattie e la guerra limitano le popolazioni, un'idea che ha aiutato Darwin a comprendere la lotta per la sopravvivenza tra gli organismi, portandolo a formulare il concetto di selezione naturale.
Darwin descrive la selezione naturale come «la conservazione di individui con caratteristiche favorevoli e l'eliminazione degli individui con caratteristiche sfavorevoli», un concetto che è stato successivamente adattato alla moderna terminologia genetica.
La selezione artificiale è un processo in cui gli esseri umani selezionano individui con caratteristiche desiderabili per la riproduzione, mentre la selezione naturale è guidata dai fattori ambientali che influenzano il successo riproduttivo degli individui.
Una nuova specie si forma quando una popolazione si adatta a nuove condizioni ambientali al punto da non riuscire più a riprodursi con la popolazione originale, evidenziando l'evoluzione delle specie nel tempo.
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