Seicento: un secolo di crisi

Seicento: un secolo di crisi

In passato, molti storici consideravano il Seicento un secolo caratterizzato da una generale crisi economica e sociale. Oggi, invece, questa interpretazione è stata in parte superata: non tutta l'Europa attraversò una crisi, ma le diverse regioni ebbero situazioni molto differenti.
Dal punto di vista demografico, tra il 1620 e il 1650 terminò la lunga fase di crescita della popolazione iniziata intorno al 1450. Tuttavia, una vera e propria diminuzione si verificò soprattutto nelle regioni tedesche, devastate dalla guerra dei Trent'anni, e nei Paesi mediterranei, colpiti da gravi epidemie di peste. Nella seconda metà del secolo, queste difficoltà furono in parte superate e la popolazione tornò a crescere. Complessivamente, gli abitanti dell'Europa passarono da circa 100 milioni a circa 115 milioni nel corso del Seicento. La crescita fu più evidente nell'Europa nord-occidentale e nelle regioni orientali, dove la popolazione era inizialmente meno numerosa.

La crisi dei prezzi, dell'industria e del commercio

Tra il 1620 e il 1650 si arrestò o si invertì la crescita dei prezzi che aveva caratterizzato il Cinquecento.
Questo fenomeno dipendeva soprattutto da due fattori:
Il rallentamento della crescita demografica, che ridusse la domanda di beni.
La diminuzione dell'argento importato dalle Americhe, che ridusse la quantità di moneta disponibile.
Anche l'industria e il commercio mostrarono alcuni segnali di difficoltà. Entrarono in crisi le manifatture tessili delle Fiandre e dell'Italia e diminuì il numero delle navi che attraversavano il canale di Sund, importante via commerciale tra il Mare del Nord e il Baltico.
Non mancarono, però, esempi di sviluppo economico. La città olandese di Leida prosperò grazie alla produzione di tessuti di lana e in Inghilterra si diffusero le new draperies, nuove produzioni tessili che contribuirono alla crescita dell'industria inglese.
Per questo motivo, è più corretto parlare di una redistribuzione della ricchezza e delle attività economiche: i Paesi affacciati sull'Atlantico si rafforzarono, mentre l'Europa mediterranea e quella tedesca persero parte della loro importanza economica.

L'agricoltura e le difficoltà dei contadini

Nel Seicento non ci furono grandi innovazioni nelle tecniche agricole, fatta eccezione per i primi sviluppi della rivoluzione agricola in Inghilterra.
Continuò invece il processo di espropriazione dei piccoli proprietari terrieri da parte dei ceti urbani e aumentò il peso degli affitti e dei canoni che i contadini dovevano pagare ai proprietari.
In alcune regioni, come la Linguadoca, nel sud della Francia, la quantità di grano richiesta dai proprietari per ogni ettaro di terra aumentò notevolmente rispetto al Cinquecento.
In altre zone, come il Mezzogiorno d'Italia e la Spagna, aumentarono anche i tributi feudali. Per descrivere questo fenomeno, alcuni storici hanno utilizzato il termine rifeudalizzazione, cioè il rafforzamento dei rapporti e degli obblighi tipici del sistema feudale.
Alle rendite da pagare ai proprietari si aggiungevano inoltre le decime dovute alla Chiesa e le imposte richieste dallo Stato.
In Francia, per esempio, il peso reale delle tasse triplicò tra gli anni Ottanta del Cinquecento e gli anni Ottanta del Seicento, considerando il numero di giornate di lavoro necessarie per pagarle.
Di conseguenza, i contadini e le classi popolari si trovarono ad affrontare difficoltà sempre maggiori. Anche se il prezzo del pane diminuì, il vantaggio fu spesso annullato dall'aumento complessivo delle tasse e degli altri obblighi economici.
Soltanto in Paesi come l'Olanda e l'Inghilterra iniziò a svilupparsi un mercato di massa, grazie a una maggiore capacità di acquisto della popolazione. Nel resto d'Europa, il potere d'acquisto delle classi popolari rimase molto basso.

Le differenze economiche tra le regioni europee

La crisi del Seicento non colpì tutte le regioni nello stesso modo.
L'Europa mediterranea e quella centro-europea furono particolarmente danneggiate dalle guerre, dalle carestie e dalle epidemie. Al contrario, l'Europa nord-occidentale, comprendente i Paesi Bassi, l'Inghilterra, la Scandinavia e la Francia settentrionale, continuò a svilupparsi, anche se con periodi alterni di rallentamento e ripresa.
Queste differenze contribuirono a modificare gli equilibri economici europei: i Paesi affacciati sull'Atlantico acquistarono sempre maggiore importanza, mentre le tradizionali aree commerciali del Mediterraneo persero parte del loro primato.

La cultura e la rivoluzione scientifica

Anche dal punto di vista culturale, il Seicento fu un secolo di profondi cambiamenti. In Spagna terminò progressivamente il Siglo de Oro, il periodo di grande splendore artistico e letterario, mentre la Francia entrò nel proprio Grand Siècle, caratterizzato da una notevole fioritura culturale.
Nello stesso periodo si sviluppò una vera e propria rivoluzione scientifica e filosofica, che trasformò il modo di osservare la natura e di interpretare il mondo.
Può sembrare contraddittorio che questi progressi si verificassero mentre in alcune parti d'Europa si diffondevano l'intolleranza religiosa, l'attività dell'Inquisizione e la caccia alle streghe.
In realtà, la nuova cultura scientifica trovò condizioni particolarmente favorevoli in Inghilterra e in Olanda, dove il clima intellettuale era generalmente più aperto. Inoltre, la storia delle idee seguiva un percorso autonomo rispetto alle credenze popolari e spesso cercava proprio di mettere in discussione i pregiudizi tradizionali.