Principali tipi di energie non rinnovabili: carbone, petrolio, gas

Le energie non rinnovabili sono fonti di energia che provengono da risorse naturali che si esauriscono nel tempo. Una volta utilizzate, queste risorse non si rigenerano in tempi brevi, e quindi, una volta consumate, non sono disponibili per il futuro prossimo. Tra le principali fonti di energia non rinnovabili troviamo il carbone, il petrolio e il gas naturale, tutti derivati da combustibili fossili, detti anche idrocarburi. Nonostante i progressi nelle energie rinnovabili, queste fonti continuano a essere largamente utilizzate per la produzione di energia, anzi, i combustibili fossili sono la fonte di energia più usata sulla Terra.

Qual è l'impatto del carbone?

Il carbone è uno dei combustibili fossili più antichi e utilizzati per la produzione di energia elettrica. Esistono vari tipi di carbone fossile, tra cui l’antracite, la lignite, la torba e si forma nel corso di milioni di anni da resti vegetali che, sottoposti a pressioni e alte temperature, si trasformano in un materiale ricco di carbonio. Il carbone è estratto principalmente da miniere sotterranee. Essendo una fonte di energia concentrata, produce una grande quantità di energia per unità di peso. Quando bruciato, però, produce diossido di Carbonio, una delle maggiori cause del riscaldamento globale. Inoltre, emette ossidi di zolfo e ossidi di azoto, responsabili delle cosiddette piogge acide e altre sostanze inquinanti come il particolato fine e il monossido di carbonio.

Da un lato ha il vantaggio di essere ampiamente disponibile e relativamente economico, oltre ad avere una grande capacità di generare energia, infatti, come detto in precedenza, è una delle fonti principali per la produzione di energia elettrica.

È però un elemento che, una volta soggetto a combustione, è altamente inquinante, contribuendo significativamente ai cambiamenti climatici a causa delle sue elevate emissioni di gas serra.

Il petrolio: estrazione e utilizzo

Il petrolio è un combustibile liquido, composto da una miscela complessa di idrocarburi che si trova per lo più nel sottosuolo; pertanto, il suo prelievo avviene principalmente attraverso l'estrazione da giacimenti sotterranei. È una delle fonti energetiche più utilizzate al mondo, impiegata principalmente nei trasporti e nella produzione di energia elettrica. Il petrolio rappresenta inoltre la base per la produzione di molti prodotti chimici e materiali plastici. Dopo l’estrazione il petrolio va raffinato in modo da ricavarne i suoi componenti che sono poi messi in commercio, come la benzina o il cherosene. Ha come caratteristica quella di essere una fonte di energia altamente concentrata e versatile, utilizzato principalmente per alimentare automobili, aerei, navi e altre modalità di trasporto. La sua combustione però rilascia CO2 e altri gas serra nell'atmosfera, contribuendo al riscaldamento globale. Attualmente risulta essere una delle principali fonti di inquinamento atmosferico e, nel tempo, le riserve di petrolio stanno diminuendo e l'estrazione comporta rischi ambientali significativi. Ad esempio, la fuoriuscita di petrolio durante le operazioni di estrazione o trasporto può causare gravi danni agli ecosistemi acquatici e terrestri, come nel caso di sversamenti petroliferi.

Il gas naturale e le sue caratteristiche

Il gas naturale è una fonte di energia fossile composta principalmente da metano e si forma con il medesimo processo di formazione del petrolio, ma si accumula in riserve separate. Il gas naturale viene estratto attraverso pozzi e utilizzato principalmente per la produzione di energia elettrica e come combustibile per il riscaldamento domestico. Rispetto agli altri combustibili fossili ha delle basse emissioni, pertanto la sua combustione produce meno CO2 rispetto al carbone e al petrolio. Oltre ad un’elevata efficienza energetica, ha anche un’ampia versatilità, dal momento che viene utilizzato sia per la produzione di energia elettrica che per il riscaldamento domestico e industriale, oltre che come carburante per il trasporto.

Va detto però che è comunque una fonte di gas serra e contribuisce ai cambiamenti climatici e, anche se meno dannoso rispetto ad altri combustibili fossili, non è una soluzione a lungo termine per l'ambiente.