Concetti Chiave
- Mayer è stato il primo a intuire il principio di conservazione dell'energia, evidenziando il ruolo dei raggi solari nell'immagazzinamento dell'energia chimica da parte delle piante.
- Le sue osservazioni sulla fisiologia legano l'energia chimica degli alimenti all'attività di uomini e animali, calcolando il rapporto tra lavoro meccanico e calore di combustione.
- Nonostante le sue scoperte, Mayer fu oggetto di attacchi dal mondo accademico e soffrì di isolamento, che influenzò negativamente la sua salute mentale.
- Il riconoscimento internazionale per i suoi meriti arrivò dalla Gran Bretagna, dove Tyndall riconobbe la sua priorità nella scoperta dell'equivalenza tra calore e lavoro.
- In Germania, Mayer ricevette disprezzo, in particolare da Helmoltz, che criticò la mancanza di prove a sostegno delle sue idee, nonostante fossero considerate brillanti.
Il principio di conservazione dell'energia
Mayer intuì il principio di conservazione dell’energia come principio.
fondamentale della descrizione della realtà fisica, affermò per primo che ogni energia messa in moto sulla terra dagli esseri viventi proviene dai raggi solari che vengono immagazzinati dalle piante sotto forma di energia chimica, introdusse osservazioni molto dettagliate sulla fisiologia a partire dagli alimenti che forniscono l’energia chimica necessaria per l’attività degli animali e dell’uomo, calcolò il rapporto esistente tra il lavoro meccanico fatto da uomini e animali e il calore di combustione degli alimenti. Nelle sue pubblicazioni sono presenti anche numerose altre considerazioni prive di fondamento.
L'isolamento e le sue conseguenze
Mayer non era un accademico, e il mondo accademico non lo prese mai seriamente in considerazione, anzi ne fece l’oggetto di attacchi durissimi per il suo modo di procedere ad onor del vero poco conforme ai metodi classici della fisica.
L’isolamento non gli giovò, anzi iniziò a minarlo nel fisico, procurandogli disturbi nervosi e psichici. Fu anche internato in manicomio, perse tutta la sua clientela, e morì povero e abbandonato da tutti.
Riconoscimento tardivo
Il riconoscimento dei meriti di Mayer venne non dalla Germania, ma dalla Gran
Bretagna, dove il fisico irlandese Tyndall, in polemica con Joule, assegnò al medico tedesco la priorità della scoperta dell’equivalenza tra calore e lavoro. In Germania Mayer fu trattato con disprezzo soprattutto da Helmoltz, il formulatore del principio di conservazione dell’energia: Helmoltz sosteneva che le belle idee possono essere di chiunque, e Mayer ebbe belle idee, ma non le sostenne mai con prove.
Domande da interrogazione
- Qual è il contributo principale di Mayer al principio di conservazione dell'energia?
- Come fu accolto Mayer dal mondo accademico?
- Quando e dove fu riconosciuto il merito di Mayer?
Mayer fu il primo a intuire che l'energia messa in moto sulla Terra dagli esseri viventi proviene dai raggi solari, immagazzinata dalle piante come energia chimica, e calcolò il rapporto tra lavoro meccanico e calore di combustione degli alimenti.
Mayer non era preso sul serio dal mondo accademico, che lo attaccò duramente per il suo approccio poco conforme ai metodi classici della fisica, portandolo a un isolamento che influenzò negativamente la sua salute.
Il riconoscimento dei meriti di Mayer avvenne tardivamente in Gran Bretagna, grazie al fisico irlandese Tyndall, mentre in Germania fu trattato con disprezzo, in particolare da Helmoltz, che criticò la mancanza di prove a sostegno delle sue idee.
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