Importanza dei linfociti T e delle proteine MHC nel sistema immunitario

Ruolo dei linfociti T

Essi costituiscono un aspetto della risposta immunitaria adattiva e sono entrambi in grado di riconoscere ed agire contro qualsiasi elemento che modifichi una cellula, rendendola anomala, e quindi contro cellule infettate da virus e batteri, funghi e protozoi e anche quelle cancerogene. I linfociti T citotossici sono coinvolti solamente nella risposta immunitaria cellulare, mentre i linfociti T helper possono partecipare anche a quella umorale, in quanto stimolano indirettamente la produzione di anticorpi e la fagocitosi. Per la loro azione sono fondamentali le MHC, glicoproteine che sporgono sua superficie della maggior parte delle cellule e che marcano ciò che self e ciò che non è self.

Funzione delle proteine MHC

Sono codificate da geni, che prendono insieme il nome di complesso maggiore di istocompatibilità e nell'essere umano queste proteine sono chiamate antigene umani leucocitari (HLA). Esistono 2 tipi di proteine MHC: le proteine MHC di classe prima che si trovano sulla membrana cellulare di tutte le cellule nucleate di un organismo e le proteine MHC di classe seconda che si trovano invece prevalentemente sulle membrane di cellule immunitarie come macrofagi e linfociti B. I linfociti T sono in grado di riconoscere un antigene solo se questo è legato una proteina MHC, di classe prima per linfociti T citotossici, mentre di classe seconda solo per i linfociti T helper; difatti il ruolo principale di queste proteine è quello di presentare i microrganismi esterni ai recettori dei linfociti in modo tale che questi si leghino al frammento peptidico, al quale è a sua volta anche legata la MHC stessa.