IPA - Idrocarburi policiclici aromatici

Definizione e fonti degli IPA

Gli idrocarburi policiclici condensati sono definiti idrocarburi policiclici aromatici (IPA). Sono inquinanti dell’atmosfera, fortemente implicati nei disturbi della salute. Si trovano nell’atmosfera, in quanto si formano in seguito alla combustione incompleta di materiali organici, contenenti carbonio. Le fonti principali nell’ambiente sono: traffico veicolare, catrame, fumo di sigaretta, superficie di alimenti affumicati o cotti alla griglia, fumo esalato dalla combustione di legno e carbone e da processi di combustione incompleta come quella dei rifiuti urbani.

Pericolosità e diffusione degli IPA

Il processo di formazione degli IPA durante la combustione è dovuto alla decomposizione di molecole di grosse dimensioni. Gli IPA con meno di quattro anelli benzenici rimangono nell’atmosfera allo stato gassoso, dove vengono degradati nel giro di 24 ore; quelli costituiti da più di quattro anelli, invece, vengono inglobati sulla superficie delle particelle di fuliggine e cenere. Tali sostanze sono pericolose perché, permanendo sulle particelle di fuliggine e cenere, vengono respirate dall’uomo e penetrano nei polmoni. La stabilità di tali composti comporta che queste particelle vengano anche trasportate in luoghi distanti dalle fonti di inquina-mento, ino a che non si depositano al suolo. Gli IPA rappresentano solo lo 0,1% delle polveri atmosferiche, ma la loro presenza nell’aria è un problema, perché molti risultano cancerogeni.

I più pericolosi sono il benzo[a]pirene (BaP) e il benzo[a]antracene.

Relazione tra IPA e cancro

La difficoltà nel determinare una relazione tra esposizione agli IPA e insorgenza del cancro è dovuta al fatto che l’uomo è sempre esposto a miscele di idrocarburi e non a singoli composti, quindi non è possibile individuare quali siano davvero pericolosi. È dimostrato che l’esposizione alle miscele IPA comporta un aumento dell’insorgenza del cancro, soprattutto in presenza di benzo(a)pirene. Non vi è però niente di certo sull’azione cancerogena dei singoli IPA in miscele complesse. È dimostrato che gli idrocarburi policiclici aromatici interagiscono con il metabolismo in vari modi.

Interventi per ridurre gli IPA

Recentemente si sono effettuati interventi per diminuirne la concentrazione nell’atmosfera. Il loro livello si è abbassato grazie all’utilizzo dei convertitori catalitici negli autoveicoli e al minor impiego di legno e carbone a favore di petrolio e gas naturale come fonti energetiche. Inoltre si è ridotta la pratica delle combustioni all’aria aperta, soprattutto di tipo agricolo, e vi è stato un miglioramento della tecnologia della combustione.