Il ruolo delle cellule e delle molecole di adesione nella risposta immunitaria

Definizione di homing e reclutamento

L’homing è la capacità di una cellula (linfocita o leucocita) di raggiungere i vari distretti anatomici in cui è in atto una risposta immunitaria e dove ne è richiesto l’intervento.

Il reclutamento o migrazione è lo stesso processo visto sopra, ma dal punto di vista dei tessuti che mettono in atto meccanismi di “attrazione”, di reclutamento dei linfociti/leucociti al loro interno, richiamandoli dal circolo ematico o linfatico.

Ricircolazione dei linfociti

Un concetto a sé stante è invece la ricircolazione che riguarda esclusivamente i linfociti. Sebbene in realtà tutti gli elementi del sangue ricircolino all’interno del sistema vascolare, i linfociti sono gli unici elementi cellulari che passano dalla circolazione ematica a quella linfatica (processo che avviene costantemente). Con il termine “ricircolazione” si fa quindi riferimento a questa caratteristica esclusiva del ricircolo dei linfociti.

Interazioni cellulari e molecole di adesione

Sia per i leucociti che per i linfociti, l’evento cruciale che permette loro di raggiungere i tessuti è il passaggio in specifiche strutture vascolari, generalmente le venule post-capillari. Solo in queste venule, dotate di un basso regime pressorio interno, la circolazione rallenta a tal punto da permettere a linfociti/leucociti di staccarsi dalla “colonna centrale” del torrente sanguigno, caratterizzata dalla maggior forza di scorrimento, e di avvicinarsi all’endotelio. In questo modo, si vengono a stabilire delle interazioni tra la superficie della cellula migrante e quella dell’endotelio, interazioni che sono fondamentali per la successiva extravasazione. Le molecole di adesione permettono di strutturare e regolare l’interazione fra gli elementi mobili (leucociti/linfociti) e l’endotelio. Questo non è l’unico tipo di interazione regolato da tali molecole: esse intervengono infatti anche nelle interazioni fra cellule migranti e matrice extracellulare e sono inoltre coinvolte nell’attivazione dei linfociti T e B.

Funzione delle CAM e selectine

Queste molecole vengono indicate con la sigla CAM (Cell Adhesion Molecules), facendo perciò riferimento non ad aspetti strutturali, bensì alla loro funzione di mediazione dell’adesione cellulare.

Alcune CAMs presentano delle catene laterali di carboidrati e perciò prendono il nome di CAMs simil-muciniche; esse interagiscono specificatamente con le selectine. Il termine “selectina” deriva dalla fusione di due termini inglesi: “select” + “lectin”:

• “Select”: le selectine selezionano il punto in cui si deve dirigere il leucocita/linfocita durante il processo di migrazione.

• “Lectin”: le selectine sono delle lectine, cioè proteine in grado di legare molecole che presentano carboidrati. Il dominio lectinico è un dominio di tipo C perché necessita di calcio per svolgere la sua funzione. Si tratta di un dominio presente in una grande quantità di cellule che hanno un ruolo cruciale nella risposta immunitaria. È il dominio responsabile della funzione della proteina, perciò è conservato nella famiglia delle lectine. Eventuali differenze strutturali tra un tipo di lectina e l’altro sono dovute alla presenza di altri domini.