Concetti Chiave
- I fossili sono essenziali per comprendere la storia della Terra e degli organismi vissuti prima dell'arrivo dell'uomo, fornendo preziose informazioni sugli esseri viventi estinti.
- Gli strati di roccia fungono da archivi temporali, consentendo agli scienziati di datare i fossili e ricostruire la storia della vita attraverso l'analisi della loro distribuzione.
- I fossili-guida sono organismi caratteristici di specifiche ere geologiche, utili per identificare la contemporaneità degli strati di roccia in cui sono trovati.
- La fossilizzazione degli animali marini avviene quando i loro corpi si depositano sul fondo marino, ricoperti da limo, che si indurisce creando rocce sedimentarie ricche di fossili.
- I fossili terrestri, tra cui i carboni fossili, si formano attraverso la sepoltura di vegetali o animali nel suolo o nel ghiaccio, preservandoli nel tempo grazie a processi chimici.
Qual è la storia umana e i fossili?
E' abbastanza facile ricostruita la storia umana degli ultimi millenni perchè l'umo ha lasciato documenti di ciò che ha fatto e li ha tramandati da una generazione all'altra sotto forma di edifici, dipinti, sculture, vasi di terracotta, ultensili, scritti, ecc. Ma com'è possibile avere notizie degli animali e delle piante vissuti milioni di anni prima dell'uomo?
Tutto quello che si conosce sulla storia della Terra è stato appreso studiando i fossili, cioè i resti, gli avanzi e le impronte degli organismi animali e vegetali vissuti e estinti prima della comparsa dell'uomo. I fossili sono preziosi documenti che si trovano racchiusi negli strati delle rocce.
Strati di roccia e fossili-guida
Questi strati sono come le pagine di un libro: alcune sono bianche e non offrono alcuna notizia, sono cioè prive di fossili; mentre altre parlano di una grande quantità di animali e vegetali preistorici. Gli scienziati sono in grado di misurare l'età dei vari strati di roccia e possono così determinare l'epoca a cui risalgono i fossili in essi racchiusi. Mediante un attento esame e un confronto tra i fossili dei vari strati è stati possibile ricostruire in maniera abbastanza completa la lunga storia degli esseri viventi, dalla loro prima comparsa fino a oggi.
Le numerose osservazioni fatte sulla distribuzione dei fossili hanno permesso di concludere che certi organismi ebbero larga diffusione in una determinata era e poi scomparvero: gli avanzi di tali organismi si trovano solamente in alcuni strati e sono quindi fossili caratteristici o fossili-guida. E' ovvio che gli strati contenenti gli stessi fossili-guida sono da considerare contemporanei.
Formazione dei fossili marini
Probabilmente hai già visto qualche conchiglia fossile e vorresti sapere come si sono formati i fossili, ossia com'è avvenuta la fossilizzazione.
Quando gli animali marini muoiono, i loro corpi si adagiano sul fondo delle acqua e, con il passare del tempo, vengono ricoperti dal limo che i fiumi trasportano al mare. Si depositano così strati di fango che lentamente induriscono e formano le rocce sedimentarie, come l'arenaria e i calcari, che sono ricche di fossili.
Se perciò nei terreni presso casa tua trovi qualche conchiglia fossile, hai una prova sicura che anticamente quei terreni erano fondo marino; in seguito si sollevarono e affiorarono dal livello del mare. Perfino su alcune montagne è possibile trovare conchiglie fossili, e ciò prova che esse hanno avuto origine dal sollevamento del fondo marino.
Fossili terrestri e carboni fossili
Non tutti i fossili però si sono formati nella stessa maniera; molti infatti sono avanzi di animali e di vegetali vissuti sulla terraferma e si sono conservati perchè furono sepolti nel suolo o nel ghiaccio, oppure restarono pietrificati per il deposito di sali minerali disciolti nell'acqua. Per esempio, i carboni fossili devono la loro origine a un processo di lenta trasformazione di sostanze vegetali che furono trasportate dai fiumi e poi ricoperte da una spessa coltre di fango.
Domande da interrogazione
- Come si ricostruisce la storia della Terra prima dell'uomo?
- Cosa sono i fossili-guida e perché sono importanti?
- Come avviene la formazione dei fossili marini?
- Cosa indica la presenza di conchiglie fossili in terreni attualmente emersi?
- In che modo si formano i carboni fossili?
La storia della Terra è ricostruita attraverso lo studio dei fossili, che sono i resti e le impronte di organismi vissuti prima della comparsa dell'uomo, racchiusi negli strati di roccia.
I fossili-guida sono avanzi di organismi che ebbero larga diffusione in una determinata era e sono utilizzati per datare gli strati di roccia, poiché gli strati contenenti gli stessi fossili-guida sono considerati contemporanei.
I fossili marini si formano quando gli animali muoiono e i loro corpi vengono ricoperti da limo e fango, che si induriscono nel tempo formando rocce sedimentarie ricche di fossili.
La presenza di conchiglie fossili in terreni emersi indica che in passato quei luoghi erano fondali marini, successivamente sollevati al di sopra del livello del mare.
I carboni fossili si originano da un processo di lenta trasformazione di sostanze vegetali, che vengono trasportate dai fiumi e ricoperte da fango, permettendo la loro conservazione.
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